HAHNVILLE, La. (AP) – Di sepanjang jalan tanah sempit yang membentang di antara segelintir lahan yang sebagian besar terbengkalai di dekat tanggul Sungai Mississippi, melewati pepohonan ek yang luas dan ilalang yang lebat, sebuah meja yang dikelilingi pohon pisang dipasang di depan tiga baris kursi lipat pendek. .
Letaknya jauh dari Washington, DC, yang bisa dijangkau oleh seorang politisi, namun Edwin Edwards suka berbicara di sini, berdiri dengan sabar di tengah cuaca panas subtropis yang lembap di kota Hahnville bahkan agar beberapa pemilih potensial bisa hadir.
“Saya telah mengadakan rapat umum yang dihadiri lebih dari 45.000 orang. Dan saya mengadakannya di mana 10 orang hadir. Anda harus mewujudkan semuanya,” kata Edwards, yang empat masa jabatannya sebagai gubernur Louisiana ditandai dengan masa-masa booming dan kesengsaraan anggaran, skandal dan dakwaan, satu kali kembalinya jabatan yang mustahil dan akhirnya delapan tahun penjara.
Dengan antusiasme dan semangat yang melebihi usianya yang ke-87, Edwards mencalonkan diri sebagai anggota Kongres di Louisiana selatan dalam apa yang akan menjadi kebangkitan politiknya yang kedua.
Ada yang bilang itu tugas orang bodoh.
“Satu-satunya peluang dia untuk terpilih,” kata kolumnis politik dan profesor jurnalisme LSU Robert Mann, “adalah jika siapa pun yang dia dapatkan dalam putaran kedua dengan obat tetes, meninggal karena serangan jantung atau tersambar petir.”
Namun Edwards mengatakan dia terdorong oleh sambutan hangat yang dia terima ketika dia keluar dari penjara federal pada tahun 2011.
“Saya tidak pernah bermimpi di penjara bahwa masyarakat akan menerima saya lagi,” kata Edwards, suaranya akrab dengan aksen Cajun-Prancis di negara asalnya, Louisiana, barat daya. “Dan saya tidak bisa memberi tahu Anda betapa terkejut dan bahagianya saya melihat reaksi publik ketika saya keluar.”
Dikenal karena keterampilan politiknya yang cekatan, perjudian berisiko tinggi, kalimat yang cerdik, reputasinya sebagai perempuan, dan banyak pertengkaran dengan jaksa federal, Edwards pernah menjadi gubernur Louisiana yang sangat populer, yang pernah mengalami keruntuhan pada tahun 1970-an, tahun 1983, dan 1991.
Dia tampaknya meninggalkan kehidupan publik dengan caranya sendiri lebih dari 20 tahun yang lalu ketika dia mengumumkan tidak akan mencalonkan diri untuk masa jabatan kelima. Dia berusia 66 tahun saat itu dan baru saja menikahi istri keduanya yang berusia 29 tahun.
Namun pensiun bukanlah hal yang diharapkan.
Jaksa federal kemudian memvonisnya karena menjadi perantara lisensi perjudian kasino untuk keuntungan pribadi selama masa jabatan terakhirnya. Dia dan istri kedua Candy sudah bercerai. Setelah dibebaskan dari penjara, ia menikah lagi dengan sahabat penanya di penjara, Trina Grimes, yang lima dekade lebih muda. Mereka memiliki seorang putra, Eli, tahun lalu dan acara reality show singkat di TV kabel, “The Governor’s Wife.”
Dan kini, karena kehidupan tenang masih belum ada daya tariknya, ada kampanye lagi.
“Sebagai pengacara dan anggota dewan kota, senator negara bagian, anggota kongres, gubernur, saya telah melayani publik hampir sepanjang masa dewasa saya,” kata Edwards saat dia menunggu untuk berbicara di Hahnville, di mana aktivis Lisa Carey mengundangnya untuk membantu drum meningkatkan dukungan untuk perumahan veteran setempat. “Dan sejujurnya aku merindukannya. Karena saya suka berada dalam posisi di mana saya bisa mewujudkan sesuatu dan melakukan sesuatu untuk orang lain.”
Kemudian, setelah pelukan hangat dari Carey, Edwards menyampaikan pidato yang memuji para veteran, petugas pemadam kebakaran, dan petugas polisi.
“Dia bosan dan hanya itu yang dia tahu,” jelas teman lama Edwards, Bob D’Hemecourt kemudian. “Dia bersenang-senang. Dia suka berkampanye.”
Dilarang oleh undang-undang negara bagian untuk mencalonkan diri sebagai gubernur karena ia adalah seorang terpidana penjahat, Edwards mencari kursi terbuka di DPR AS di Distrik Kongres ke-6 Louisiana yang luas di wilayah Baton Rouge, yang tidak cocok untuk Partai Demokrat seumur hidup.
Saat ini diwakili oleh Bill Cassidy dari Partai Republik, yang menantang petahana Senat Demokrat Mary Landrieu dalam pemilihan Senat 4 November. Jumlah anggota Partai Demokrat melebihi jumlah anggota Partai Republik, namun dua pertiga suara di distrik tersebut jatuh ke tangan Partai Republik yang menentang Presiden Barack Obama pada tahun 2008 dan 2012. Jumlah pemilih kulit putih melebihi jumlah pemilih kulit hitam – daerah pemilihan utama Edwards – dengan 358.733 berbanding 106.901.
Edwards adalah satu-satunya kandidat Partai Demokrat di antara 11 kandidat dalam apa yang disebut “jungle primary” – di mana semua kandidat mencalonkan diri dalam satu surat suara, apa pun partainya. Dengan tidak adanya kandidat yang kemungkinan akan memenangkan mayoritas pada bulan November, para analis mengatakan Edwards kemungkinan akan mendapatkan kursi putaran kedua pada bulan Desember, kemudian dengan mudah dikalahkan ketika kelompok konservatif bersatu di belakang pemimpin Partai Republik.
Tetap saja, rasa cinta pada Edwards masih tertanam kuat di antara beberapa orang di sini.
Carey, seorang warga Afrika-Amerika berusia 48 tahun, masih kecil ketika Edwards pertama kali dilantik sebagai gubernur pada tahun 1972. Edwards, katanya, memiliki “tipe kepribadian yang bisa membuat orang Amerika di pedesaan bekerja sama dengan orang Amerika di perkotaan, dia bisa membuat orang kulit hitam bekerja dengan orang kulit putih.”
Namun Mann, yang sudah lama menjadi anggota Partai Demokrat, mengatakan dia mengubah pendaftaran partainya menjadi “tidak ada” setelah hierarki Partai Demokrat di Louisiana mendukung Edwards.
“Dalam pikiran saya, keyakinannya, dan apa yang saya yakini sebagai catatan kepemimpinan yang tidak etis, jika tidak korup, selama empat masa jabatannya sebagai gubernur, mendiskualifikasi dia dari dianggap memenuhi syarat untuk jabatan publik,” kata Mann, memperkirakan kekalahan yang pasti. untuk Edwards.
Edwards sebelumnya tampak mati secara politik. Masa jabatan ketiganya berjalan buruk pada tahun 1980-an, dirusak oleh dakwaan federal (dia dibebaskan, namun kerusakan telah terjadi) dan perekonomian negara bagian yang buruk. Dia tersingkir dari putaran kedua tahun 1987, menghadapi kekalahan tertentu, tetapi bangkit kembali pada tahun 1991, memasuki perlombaan terbuka dan berakhir dengan mantan pemimpin Ku Klux Klan David Duke sebagai lawannya.
‘Kami berdua adalah penyihir di balik selimut,’ Edwards menyindir dalam satu penampilan — sebuah pengakuan dua-dalam-satu atas reputasinya sendiri sebagai pria wanita dan masa-masa Duke’s Klan.
“Saya khawatir tidak ada pemain yang cocok dengan deskripsi itu,” kata Edwards sekarang sambil tertawa ketika ditanya apakah dia bisa menarik lawan putaran kedua yang sama ofensifnya dengan Duke.
Lagi-lagi, Edwards bersikukuh bahwa hukuman korupsi yang dijatuhkan padanya adalah hasil dari kebohongan para saksi dan jaksa yang terlalu bersemangat. Dia bilang dialah pilihan terbaik untuk mendapatkan uang federal untuk hal-hal seperti jalan bebas hambatan antar negara bagian untuk Baton Rouge.
“Meskipun terdapat banyak pendukung Partai Republik dan banyak orang yang memilih konservatif, saya pikir jika mereka melihat seorang kandidat yang mampu menyelesaikan sesuatu dan memiliki rekam jejak dalam menyelesaikan sesuatu, mereka akan mempertimbangkan untuk memilih saya,” kata Edwards. “Dan itu atas dasar bahwa saya pikir saya bisa menang.”
