BOSTON (AP) – Michael Keck baru bermain sepak bola perguruan tinggi selama dua tahun sebelum dia tersingkir saat latihan di Missouri State dan meninggalkan olahraga itu untuk selamanya.

Dia menjadi suka berperang – melubangi dinding. Dia mulai berjuang di sekolah. Segera dia menghabiskan sebagian besar waktunya di dalam ruangan, dengan selimut menutupi jendela untuk menggelapkan ruangan.

Keck meninggal tahun lalu pada usia 25 tahun karena penyakit jantung yang diyakini dokter tidak ada hubungannya dengan penyakit tersebut. Atas permintaannya, otaknya disumbangkan ke laboratorium Universitas Boston yang menyelidiki kondisi otak degeneratif yang biasa ditemukan pada atlet olahraga kontak fisik.

Penyakit ini, ensefalopati traumatis kronis, telah berkembang ke tahap yang belum pernah terjadi sebelumnya pada seseorang yang begitu muda.

“Ketika Anda berbicara tentang usianya, usianya yang masih muda, dan Anda berbicara tentang terbatasnya masa bermainnya, ini adalah salah satu kasus yang lebih serius,” kata Dr. Robert Cantu, salah satu pendiri CTE Center di BU. “Jika dia hidup sampai usia 70 atau 80 tahun, kami memperkirakan kasus ini akan menjadi kasus tingkat 4 (bentuk paling parah).”

Keck, gelandang bintang sekolah menengah yang pertama kali pergi ke Missouri sebelum pindah ke MSU pada tahun 2009, pingsan selama kamp musim gugur pertamanya bersama Beruang.

“Setelah itu, segalanya berubah untuknya,” kata istrinya, Cassandra Keck, dalam wawancara baru-baru ini dengan The Associated Press.

Keck mulai melupakan panggilan bermainnya. Dia memiliki masalah penglihatan. Dia tidak bisa tidur. Dia mulai minum obat untuk sakit kepala. Dan kepribadiannya berubah: Dia pemurung, terkadang kasar dan depresi.

“Dia memberi tahu salah satu pelatih bahwa ada yang tidak beres dengan kepalanya. Mereka memberinya tes gegar otak dan menyuruhnya menghitung mundur dari 20 sampai tiga,” kata Cassandra Keck. “Beberapa pemain lain juga tidak bisa melakukannya. Jadi mereka hanya bilang pesepakbola itu bodoh.”

Juru bicara negara bagian Missouri, Rick Kindhart, mengatakan proses sekolah untuk merawat atlet yang diduga mengalami cedera kepala telah – dan masih – “konsisten dengan standar perawatan nasional saat ini.”

“Dalam setiap kasus, tim pelatihan atletik dan medis MSU bekerja dengan rajin dan responsif untuk memastikan bahwa semua pelajar-atlet menerima perawatan dan perhatian yang tepat,” kata Kindhart. “Tidak ada pelajar-atlet yang diizinkan untuk kembali berlatih atau berkompetisi tanpa terlebih dahulu terbebas dari gejala gegar otak dan kemudian melalui proses perkembangan kembali beraktivitas yang sesuai.”

Cassandra Keck, yang sedang hamil saat itu, mengatakan bahwa pelatihnya memberi tahu Michael bahwa dia hanya stres memikirkan bayinya, seorang anak laki-laki yang kini berusia 3 tahun dan diberi nama Justin.

Tapi Michael Keck tahu dia tidak benar.

“Saya pikir jika dia menginginkannya, dia akan tetap bermain,” kata pelatih kepala DJ Vokolek kepada surat kabar mahasiswa, The Standard, ketika Keck meninggalkan tim pada Maret 2011. “Tetapi hal itu sampai pada titik di mana dia mengalami begitu banyak gegar otak sehingga hal itu dapat mempengaruhi dia selama sisa hidupnya. Setelah berkonsultasi dengan dokter, kami sampai pada kesimpulan bahwa sudah waktunya dia berhenti.”

Segalanya menjadi lebih buruk.

“Saat dia berhenti bermain, dia menjadi unggulan buruk,” kata Cassandra Keck. “Kalau mereka minum bersama-sama, akhirnya ada lubang di dinding. Beberapa tahun berikutnya orang-orang berhenti datang. Orang-orang tidak ingin berada di dekatnya lagi.”

Tidak dapat membaca tanpa sakit kepala yang melemahkan, Keck meninggalkan sekolah enam SKS sebelum lulus. Cassandra Keck mengatakan bunuh diri mantan San Diego Charger Junior Seau, yang menembak dirinya sendiri di dada untuk menyimpan otaknya untuk belajar, “benar-benar membuka mata saya karena itulah yang dialami Michael.” Seau ditemukan menderita CTE, yang hanya dapat didiagnosis setelah kematian.

Keluarga Keck baru saja pindah ke Colorado untuk melihat apakah perubahan tersebut bermanfaat bagi kesehatan Michael, ketika dia dirawat di rumah sakit karena infeksi bakteri.

“Saya masuk dan saya melihatnya dan saya melihat semua mesin. Tiba-tiba saya berkata kepada dokter di depan saya, ‘Jika dia tidak berhasil melewati ini, saya ingin menyumbangkan otaknya ke Universitas Boston karena itulah yang ingin dia lakukan,'” kata Cassandra Keck. “Ini adalah sesuatu yang dia katakan kepada saya: Dia tidak pernah memiliki pikiran untuk bunuh diri, tetapi kadang-kadang dia berkata, ‘Kadang-kadang saya berharap saya mati saja sehingga saya dapat menyumbangkan otak saya ke Universitas Boston untuk membuktikan bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengan saya.’

Cantu mengatakan kasus CTE terparah banyak ditemukan pada mereka yang bermain bertahun-tahun, ratusan atau ribuan pukulan di kepala. Ini progresif, sehingga kondisi mantan pemain terus memburuk setelah mereka pensiun.

Namun Keck tidak bermain terlalu lama, dan dia masih terlalu muda untuk menyalahkan penyakitnya karena penuaan.

Cassandra Keck mengatakan dia terkejut mendengar diagnosis tersebut, namun lega.

“Anda mungkin berharap ada sesuatu yang salah, bahwa dia menderita seperti ini. Sepanjang waktu saya bersamanya, dia menderita karena hal ini,” katanya. “Kami membicarakannya sepanjang waktu. Kami melakukan penelitian sepanjang waktu, sehingga dia bisa memiliki kualitas hidup; agar Justin tidak tumbuh besar dengan ayahnya yang selalu ketakutan.

“Itu membuat saya bahagia untuknya, karena itulah yang ingin dia buktikan kepada semua orang,” katanya. “Dia benar-benar menderita, dan tidak ada yang percaya padanya.”