MINNEAPOLIS (AP) – Detroit Tigers tidak memberikan janji kepada Jose Valverde. Pemain kidal yang mereka sebut Papa Grande, yang memimpin Liga Amerika dengan 49 penyelamatan dua tahun lalu, harus membuktikan bahwa dia masih bisa melakukan lemparan dengan cukup baik untuk mendapatkan tempat di belakang bullpen mereka.
Namun The Tigers, yang kurang mendapatkan satu set lebih dekat setelah membiarkan pemain All-Star tiga kali itu berstatus bebas transfer, mengambil langkah pada hari Kamis untuk membawa kembali Valverde dengan menyetujui persyaratan kontrak liga kecil.
Setelah prospek teratas Bruce Rondon dikirim ke Triple-A Rochester menjelang akhir pelatihan musim semi, Macan memutuskan untuk menggunakan komite yang lebih dekat. Phil Coke melakukan penyelamatan di pembuka musim pada hari Senin, tetapi mendapat keunggulan di inning kesembilan dalam kekalahan hari Rabu dari Twins.
“Dari posisi saya, Anda tidak akan meninggalkan kebutuhan bisnis yang terlewat,” kata manajer umum Dave Dombrowski. “Anda melakukan semua yang Anda bisa untuk membuat klub Anda lebih baik. Kami tidak memiliki pemain yang lebih dominan, dan sebagian besar klub yang memiliki peluang untuk menang memiliki pemain yang lebih dekat. Ini juga tidak berarti Anda tidak bisa menang dengan memadupadankan. Namun saat ini kami berada dalam situasi di mana kami memadukan dan mencocokkan. Dan jika situasinya menjadi lebih baik dengan Papa Grande, dengan Rondon, dengan siapa pun… kami berpikiran terbuka.”
Valverde akan melapor ke fasilitas pelatihan musim semi Detroit di Lakeland, Florida, untuk melakukan pitch ke beberapa pemain liga kecil sebelum ditugaskan ke Triple-A Toledo. Dombrowski mengatakan belum ada jadwal atau kepastian bagi Valverde yang berusia 35 tahun untuk bergabung dengan Tigers.
“Anda tahu, kami tidak berada dalam posisi di mana kami ingin memperpanjangnya. Ini adalah situasi di mana dia bisa kembali dan membantu kami di sini, atau kami mungkin akan mengakhiri hubungan itu pada saat itu,” kata Dombrowski. “Tapi orang ini telah berbuat banyak untuk kami, kamu tidak keberatan membantunya. Namun ini juga merupakan situasi yang saling menguntungkan.”
Selain Coke yang kidal, Octavio Dotel dan Joaquin Benoit yang kidal juga punya banyak pengalaman di babak akhir. Pemain kanan Al Alburquerque dan Brayan Villarreal juga merupakan pilihan sulit untuk pertandingan penting di akhir pertandingan.
Setelah mengkonversi seluruh 49 peluang penyelamatannya pada tahun 2011 dengan ERA 2,24, Valverde mencetak 35 dari 40 dengan ERA 3,78 tahun lalu. Kecepatannya menurun, dan dia menyerahkan sepasang homer dua kali kepada Yankees pada inning kesembilan pembuka Seri Kejuaraan AL. Diberikan istirahat 10 hari dan dilucuti dari peran yang lebih dekat, Valverde kembali terpukul dalam satu-satunya penampilannya di Seri Dunia. Dalam empat pertandingan pascamusim, ia membiarkan 11 pukulan, sembilan lari dan dua homer sementara hanya melakukan delapan pukulan.
Dombrowski mengaku telah berbicara dengan agen Valverde, Scott Boras, sekitar 10 kali dalam beberapa bulan terakhir. Hingga saat ini, Valverde belum mau menandatangani kontrak kecil tanpa jaminan uang atau jaminan tempat. Setelah pencari bakat Macan di Republik Dominika menyaksikan Valverde mengadakan sesi bullpen pekan lalu, Dombrowski mengatakan dia puas bahwa pemain veteran itu layak untuk dipertimbangkan lagi. General manager mengatakan Valverde telah kehilangan 15 pon dari berat badan tahun lalu.
“Kami mencintai Papa Grande. Dia luar biasa untuk organisasi ini. Dia adalah pribadi yang luar biasa,” kata Dombrowski. “Kami melihat beberapa kemunduran tahun lalu, dan itu tidak hanya terjadi selama postseason. Jadi kami menyimpulkan bahwa kami akan benar-benar beralih dari skenario itu. Kami memberi tahu Scott hal itu. Tapi itu tidak ada hubungannya dengan Papa Grande sebagai pribadi atau apa yang dia lakukan sebagai sebuah organisasi. Saya juga berkata, ‘Hei, kami berpikiran terbuka bahwa jika dia melakukan pitching dengan lebih baik dan bisa menjadi lawan kami, itu bagus. Itu dia. Kami terbuka untuk itu.’”
