CHICAGO (AP) – Ernie Terrell, yang masa jabatan singkatnya sebagai juara kelas berat berakhir dengan kekalahan telak dari Muhammad Ali dalam pertandingan dendam tahun 1967, telah meninggal dunia. Dia berusia 75 tahun.
Putra dari kontestan Mississippi dan penduduk lama Chicago bekerja sebagai promotor pertarungan setelah karir tinju berakhir dan dilantik ke dalam Hall of Fame pada tahun 2004. Terrell juga dua kali gagal mencalonkan diri sebagai anggota dewan di lingkungannya yang jauh di South Side dan membangun perusahaan kecantikan yang akhirnya mempekerjakan 100 orang. Dia meninggal Selasa di Chicago karena komplikasi penyakit Alzheimer, menurut istrinya Maxine.
Terobosan besar Terrell terjadi pada tahun 1965, ketika ia bertemu Eddie Machen untuk memperebutkan gelar Asosiasi Tinju Dunia yang dinyatakan kosong setelah Ali bersikeras melakukan pertandingan ulang dengan Sonny Liston sebelum memperebutkan mandat WBA. Terrell, yang berdiri setinggi 6 kaki 6 kaki dan melancarkan pukulan jab dengan jangkauan 82 inci, memenangkan keputusan mutlak dalam 15 ronde atas Machen dan mempertahankan mahkotanya melawan George Chuvalo dan Doug Jones. Dalam 55 pertarungan profesional, ia membukukan rekor 46-9 dengan 21 KO.
Namun, masa jabatan Terrell di puncak pertarungan itu kontroversial, karena sebagian besar dunia tinju menganggap Ali – yang saat itu masih memegang mahkota Dewan Tinju Dunia – sebagai juara kelas berat sejati. Pertarungan keduanya akhirnya dijadwalkan pada Februari 1967 di Astrodome, namun kembang api dimulai jauh sebelum mereka melangkah ke atas ring.
Saat itu, Ali sudah masuk Islam dan tidak lagi menggunakan nama lahirnya, Cassius Clay. Tapi Terrell, yang sudah mengenalnya selama bertahun-tahun, berulang kali memanggilnya “Clay”. Ini adalah taktik yang sama yang digunakan Floyd Patterson sebelum pertarungannya dengan Ali, dan mengakibatkan Terrell menerima pukulan brutal yang sama seperti yang dilakukan Ali pada Patterson.
“Kau hanya bertingkah seperti Paman Tom yang sudah tua,” kata Ali sebelum pertarungan. “Aku akan menghukummu.”
Ali menepati janjinya, memukul Terrell tanpa ampun selama pengambilan keputusan 15 ronde sambil menghujaninya dengan ejekan, “Siapa namaku?” Terrell mengatakan setelahnya bahwa baik pukulan maupun hinaan Ali tidak berdampak besar pada pertarungan seperti yang terjadi pada awal pertarungan.
“Saya mempunyai peluang besar untuk memenangkan pertarungan itu,” kenang Terrell dalam buku “Muhammad Ali: Through the Eyes of the World.”
“Saya lebih besar dari Ali pada saat itu. Namun pada ronde kedua pertarungan, kepala kami terkunci, dan dia mengambil ibu jarinya dan menusukkannya ke mata saya. Setelah itu,” lanjut laporannya, “Saya sepertinya bertarung dengan dua Ali.”
Meskipun para pejuang tetap berteman, Terrell menegaskan kembali klaimnya bahwa Ali sengaja mengacungkan jempol ke matanya, dan mengatakan kepada Chicago Sun-Times dalam sebuah wawancara tahun 2009, “Saya tidak pernah memaafkannya.” Namun dalam wawancara dengan USA Today di tahun yang sama, dia juga menyatakan penyesalannya atas keputusannya menyebut Ali sebagai Clay.
“Kami berkelahi. Apa yang harus saya lakukan, memberinya hadiah Natal?” Terrell ingat.
Setelah pertarungan Ali, Terrell kalah dari Manuel Ramos dan Thad Spencer dan mengumumkan pengunduran dirinya pada tahun 1967. Dia kembali ke ring pada tahun 1970 dengan serangkaian kemenangan sebelum kalah berturut-turut dari Chuck Wepner dan Jeff Merritt dan pensiun untuk selamanya. pada tahun 1973.
Dengan latar belakang musik yang kuat — saudara perempuan Terrell, Jean, menggantikan Diana Ross dengan Supremes — Terrell segera melakukan transisi ke bisnis hiburan. Bandnya, Ernie Terrell and the Heavyweights, tampil di “Tonight Show” Johnny Carson dan menjadi headline acara lounge Las Vegas. Teman Terrell, Mike Joyce, pelatih tinju di Leo High di South Side kota dan kebetulan menantu Ali, mengatakan kepada Sun-Times bahwa Terrell menghasilkan lebih banyak uang dengan bermain musik daripada bertarung.
“Dia memiliki hati yang besar,” kata Joyce. “Tentu saja dia dipukuli. Dia adalah orang yang kuat dan baik hati.”
Peringatan direncanakan pada tanggal 26 Desember.
