BEIJING (AP) — Setelah karir rollercoaster NBA, Stephon Marbury telah menemukan kedamaian di Tiongkok yang gila bola basket. Pemain yang pernah menjadi all-star dua kali ini berkembang pesat di lapangan bersama Beijing Ducks saat ia menyatu dengan kampung halaman angkatnya yang jauh dari bola basket.

Dia begitu mengakar sehingga dia ingin melatih tim nasional Tiongkok suatu hari nanti.

“Saya berencana untuk tinggal di sini selama sisa hidup saya,” kata point guard berusia 37 tahun dan penduduk asli Brooklyn ini dalam sebuah wawancara di lobi gedung apartemen mewahnya di jantung kota Beijing. “Saya pikir mereka cukup menghormati saya sehingga bisa memberi saya kesempatan.”

Tiongkok berada jauh dari kehidupan Marbury di AS, di mana ia mengalami serangkaian pertandingan mengecewakan dengan berbagai tim NBA. Namun ia menemukan kemampuannya di Beijing, memimpin Ducks meraih dua kejuaraan Asosiasi Bola Basket Tiongkok. Dia adalah favorit penggemar yang tak tertandingi dan pemimpin tim di lapangan – organisasi tersebut bahkan mendirikan patung dirinya di depan arena.

Marbury memanfaatkan peluang yang ditawarkan Tiongkok kepada para pemain bola basket asing dan atlet lainnya yang mampu beradaptasi dengan tantangan budaya, bahasa, dan kuliner yang besar dalam kehidupan di negara-negara kekuatan Asia yang sedang berkembang. Sudah dominan di Olimpiade dan Asian Games, negara dengan ekonomi terbesar kedua di dunia ini kini mengalami booming dalam olahraga profesional yang didorong oleh pelatih dan pemain asing.

“Saya tidak menghasilkan uang sebanyak yang saya hasilkan saat bermain di NBA,” kata Marbury, “tapi saya jauh lebih bahagia, jadi maksud saya, apa maksudnya?”

Salah satu daya tarik Marbury yang berasal dari Tiongkok adalah kesediaannya untuk merangkul budaya lokal dan membuat dirinya mudah diakses oleh para penggemar.

Dia naik kereta bawah tanah Beijing dengan ransel dan headphone, berpose untuk foto bersama orang-orang yang dia temui di sepanjang jalan. Dia makan di restoran lokal, dan menikmati makanan sederhana yang sama seperti rekan satu timnya di Tiongkok.

Marbury adalah pendukung vokal Guoan, tim sepak bola lokal tercinta di Beijing, dan mempelajari seni bela diri tai chi yang anggun. Dia bahkan mencoba belajar bahasa Mandarin sebelum operasi lutut membuatnya putus sekolah.

Dia juga aktif di Weibo, Twitter versi Tiongkok yang banyak digunakan. Postingan yang khas: “Selamat pagi Tiongkok! Hiduplah saat ini dengan niat penuh kasih yang murni untuk semua. Cinta adalah cinta!!!”

Dia menulis kolom – “Starbury News” – di surat kabar China Daily, dan jika dia mempunyai perasaan negatif terhadap Tiongkok, dia menyimpannya untuk dirinya sendiri.

“Marbury dipandang sebagai orang yang penyendiri di Amerika, namun ia telah benar-benar mengubah citranya di Tiongkok. Dia telah menunjukkan minat yang besar dalam membantu timnya dan generasi muda pada umumnya,” kata produser olahraga veteran Tiongkok, Xu Jicheng.

Bola basket sudah sangat populer di Tiongkok, begitu pula musik dan mode Amerika. Lapangan kota dipenuhi anak-anak muda yang memamerkan gerakan mereka, sedangkan busana hip-hop menjadi favorit mereka yang lahir pada tahun 1980an dan 90an.

Fans juga terhubung dengan Marbury.

Saat dia mencetak gol untuk Ducks, setiap keranjang dirayakan oleh MC dan digaungkan oleh penggemar di arena yang dijalankan oleh sponsor tim, Capital Iron and Steel, di pinggiran barat jauh Beijing. Marbury masih bisa mencetak gol, ia mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 46 poin, saat kalah satu poin dari Xinjiang Flying Tigers.

Ini bukan Madison Square Garden, tapi penonton di Shougang Basketball Center sangat antusias. Lagu-lagu Sugar Hill Gang dan lagu klasik hip-hop lainnya diputar di PA – dengan Marbury sebagai pusatnya.

“Marbury adalah alasan kami datang ke pertandingan ini. Dialah yang benar-benar membuat mereka bermain seperti yang belum pernah mereka mainkan sebelumnya,” kata Ricky Chen, seorang pekerja kantoran berusia 26 tahun di Beijing yang harus menempuh perjalanan dua jam di kereta bawah tanah untuk menonton permainan demi mengejar pacarnya.

Seorang perguruan tinggi yang menonjol di Georgia Tech, Marbury adalah pilihan putaran pertama dalam draft NBA 1996 oleh Milwaukee tetapi dipindahkan ke Minnesota. Ia juga bermain untuk New Jersey dan Phoenix sebelum bergabung dengan New York Knicks di tengah ekspektasi tinggi yang tak pernah terwujud. Perhentian terakhirnya di NBA adalah bersama Boston pada tahun 2009.

Dengan pilihannya di NBA yang semakin terbatas, Marbury memutuskan untuk pergi ke Tiongkok pada tahun 2010 dengan harapan dapat memulai karirnya.

Lompatan keyakinan itu awalnya membawanya ke Taiyuan yang kotor di negara batubara utara Tiongkok. Perselisihan kontrak dengan Brave Dragons segera membuatnya kesal, meskipun Marbury mengatakan dia tidak pernah mempertimbangkan untuk pulang.

“Saya berpikir, jika saya kembali ke Amerika, saya akan dibunuh oleh media. saya sudah selesai Ini dia. Karier saya sudah berakhir, hidup saya sudah berakhir,” kata Marbury.

Keselamatan datang dalam bentuk Naga Foshan di kawasan industri selatan.

Dalam perjalanannya, ia meluncurkan kembali merek pakaian olahraga Starbury, yang logonya ditato di kepalanya yang dicukur. Musim gugur ini, ia tampil dalam produksi musik live yang menggunakan pengalamannya di Tiongkok sebagai kiasan untuk mengatasi kesulitan.

Marbury adalah satu dari puluhan pemain asing di CBA, yang memungkinkan tim memainkan dua pemain non-Tiongkok sekaligus dengan total enam kuarter per pertandingan. Beberapa pemain telah menemukan kesuksesan yang tidak mereka dapatkan di AS, seperti mantan pemain harian NBA Lester Hudson, MVP CBA musim lalu, dan Jamaal Franklin, mantan draft pick putaran kedua Memphis Grizzlies, pencetak gol terbanyak liga musim ini.

NBA All-Stars lainnya telah memberikan kesempatan kepada Tiongkok – termasuk Metta World Peace, Tracy McGrady, dan Gilbert Arenas, dengan berbagai tingkat keberhasilan.

Tapi tidak ada yang menerima negara ini seperti yang dilakukan Marbury.

“Itu menjadikannya salah satu dari sedikit orang asing CBA yang mungkin tidak akan digambarkan sebagai tentara bayaran,” kata Andrew Crawford, yang situs webnya, Shark Fin Hoops, meliput bola basket Tiongkok. “Dia adalah orang asing pertama di CBA yang menyatakan secara besar-besaran dan berkelanjutan betapa dia sangat senang berada di Beijing, dan itu sangat berarti.”

Marbury yakin dia bisa bermain dua atau tiga tahun lagi, tapi apa pun yang terjadi di lapangan – atau dengan ambisinya sebagai pelatih – dia berencana untuk menjadikan Tiongkok sebagai pusat kehidupan dan kariernya.

“Saya selamanya berhutang budi kepada negara ini karena telah membantu mengubah hidup saya dan karier bola basket saya, serta cara pandang saya terhadap dunia bola basket.”