CHARLESTON, Virginia Barat (AP) – Don Blankenship, eksekutif baja yang pernah dijuluki “Penguasa Kegelapan Negara Batubara,” menjadi pejabat batubara berpangkat tertinggi pada Kamis yang menghadapi dakwaan federal dalam bencana pertambangan paling mematikan di negara itu dalam 40 tahun terakhir.
Dewan juri federal pada hari Kamis mendakwa mantan CEO Massey Energy Don Blankenship atas berbagai tuduhan konspirasi, menjadikannya eksekutif berpangkat tertinggi yang didakwa dalam ledakan bawah tanah pada bulan April 2010 yang menewaskan 29 orang di Tambang Cabang Besar Atas yang menewaskan West Virginia.
Pengajuan setebal 43 halaman tersebut menyatakan bahwa Blankenship “mengetahui bahwa UBB melakukan ratusan pelanggaran hukum keamanan setiap tahun dan bahwa ia memiliki kemampuan untuk mencegah sebagian besar pelanggaran yang dilakukan UBB. Namun ia memupuk dan berpartisipasi dalam pemahaman yang melanjutkan praktik pelanggaran keselamatan rutin yang dilakukan UBB, demi memproduksi lebih banyak batu bara, menghindari biaya untuk mematuhi undang-undang keselamatan, dan menghasilkan lebih banyak uang.”
Pengacaranya, William W. Taylor III, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Blankenship “sepenuhnya tidak bersalah atas tuduhan ini. Dia akan berperang melawan mereka dan dia akan dibebaskan.”
Awal tahun ini, Blankenship mensponsori dan muncul dalam film dokumenter berdurasi 50 menit berjudul “Upper Big Branch – Never Again.” Di dalamnya, dia berpendapat bahwa regulator tidak pernah mendapatkan kebenaran tentang apa yang terjadi di bawah tanah.
Namun Jaksa AS Booth Goodwin mengatakan kebenaran terkandung dalam dakwaan tersebut.
Pada bulan Februari 2013, mantan bawahan lamanya, David Hughart, bersaksi bahwa Blankenship memerintahkan praktik perusahaan yang meluas untuk memperingatkan penambang batu bara tentang inspeksi federal yang mendadak. Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Tambang federal mengatakan akar penyebab ledakan itu adalah “upaya sistematis, disengaja dan agresif” Massey untuk menyembunyikan masalah yang mengancam jiwa. MSHA mengatakan para pengemudi bahkan menyimpan dua set buku pemeriksaan sebelum giliran kerja – satu yang akurat untuk diri mereka sendiri dan satu lagi yang sudah disanitasi untuk regulator.
Ledakan tersebut mendorong para pejabat federal untuk memulai inspeksi “dampak” bulanan di tambang-tambang bermasalah di seluruh wilayah batubara Appalachian, di samping kunjungan rutin negara bagian dan federal. MSHA mengatakan bulan lalu bahwa mereka telah melakukan 823 inspeksi lokasi “dampak” dan mengeluarkan lebih dari 13.000 surat tuntutan sejak ledakan tersebut.
Alpha Natural Resources membeli Massey pada Juni 2012 seharga $7,1 miliar. Blankenship pensiun sebelum merger.
Empat investigasi terhadap bencana tersebut menemukan bahwa peralatan pemotongan yang aus dan rusak menimbulkan percikan api yang menyulut akumulasi debu batu bara dan gas metana. Saluran air yang rusak dan tersumbat menyebabkan kobaran api kecil berubah menjadi kobaran api.
