LONDON (AP) – Tatanan yang ditetapkan secara bertahap dipulihkan di Liga Premier. Southampton sedang terpuruk dan Manchester United sedang bangkit.
Ketika kedua tim bertemu pada hari Senin, United bisa semakin menggagalkan ambisi empat besar Southampton. Kemenangan kelima berturut-turut akan mengkonsolidasikan kebangkitan United di bawah Louis van Gaal dan mengambil tempat ketiga dari Southampton.
“Kami mendapatkan kepercayaan itu kembali,” kata bek United Chris Smalling. “Kami benar-benar mendominasi permainan dan menciptakan banyak peluang.”
Sejak Alex Ferguson mengundurkan diri pada Mei 2013 setelah memberikan United gelar Inggris ke-20, tim menghabiskan waktu begitu lama – dua minggu – di empat besar. Kembali ke Liga Champions adalah targetnya.
“Kami mengenal satu sama lain jauh lebih baik, kami mengenal manajer dan staf, kami tahu filosofi manajer,” kata gelandang Marouane Fellaini, yang juga menikmati kebangkitan pribadi di bawah Van Gaal.
Di awal musim ini, tampak bahwa Ronald Koeman adalah manajer yang memberikan pengaruh terbesar di musim pertamanya di sepakbola Inggris. Setelah awal yang luar biasa, pekan lalu telah membuat pemain Belanda itu tenang, dengan kekalahan 3-0 melawan Manchester City diikuti dengan kekalahan 1-0 melawan Arsenal pada hari Rabu.
“Agak kejam tapi kami bisa tetap menegakkan kepala,” kata penjaga gawang Southampton Fraser Forster.
Berikut pratinjau dari sisa aksi akhir pekan ini:
___
COSTA BACK: Penyerang cadangan Chelsea Didier Drogba dan Loic Remy dengan mudah mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh skorsing Diego Costa dengan gol saat mereka melaju melewati Tottenham 3-0 pada hari Rabu. Setelah diganggu oleh cedera, istirahat mungkin menjadi sambutan bagi pencetak gol terbanyak tim, yang menyumbangkan 11 gol liga di musim pertamanya di Stamford Bridge.
Bertahan, Chelsea juga kuat, memasuki pertandingan hari Sabtu melawan Newcastle tak terkalahkan di puncak, setelah menjaga clean sheet dalam tiga pertandingan liga terakhir mereka.
___
CITY’S CHASE: Tak terkalahkan sejak Oktober, manajer Manchester City Manuel Pellegrini yakin sang juara “kembali ke penampilan kami musim lalu” setelah mengurangi keunggulan Chelsea menjadi enam poin. Namun, Pellegrini harus bermain tanpa Vincent Kompany lagi di Everton pada hari Sabtu karena kaptennya pulih dari cedera hamstring.
Setelah City bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Sunderland 4-1 pada Rabu, Pellegrini berkata: “Jika kami terus bermain seperti ini, tentu saja kami akan berjuang untuk gelar.”
___
DILEMA GERRARD: Brendan Rodgers mendapat kecaman karena mencadangkan kapten Liverpool berusia 34 tahun Steven Gerrard untuk kemenangan akhir pekan lalu atas Stoke. Manajer Liverpool mungkin menghadapi dilema yang sama tujuh hari kemudian melawan Sunderland.
Dengan pertandingan penting melawan FC Basel di Liga Champions pada hari Selasa dan kemudian Manchester United, Rodgers harus memutuskan apakah Gerrard dapat memulai empat pertandingan dalam 13 hari.
Gelandang itu menjadi starter melawan Leicester pada hari Selasa dan mencetak gol kedua dalam kemenangan 3-1 saat Liverpool berada di urutan kedelapan.
___
KALAU TIDAK
Penggemar Arsenal dapat menghidupkan kembali nyanyian “Satu Nihil untuk Arsenal”. Kemenangan tipis atas West Bromwich Albion dan Southampton mendorong klub London itu terpaut dua poin dari empat besar.
Clean sheet tercipta meski manajer Arsene Wenger harus menggunakan kiper pilihan ketiga Emiliano Martinez sementara Wojciech Szczesny dan penyangga David Ospina pulih dari cedera.
“Mudah-mudahan saya akan mendapatkan lebih banyak kesempatan,” kata Martinez menjelang pertandingan hari Sabtu melawan Stoke.
Pada pertandingan lain hari Sabtu, Queens Park Rangers dan Burnley bertemu, dengan kedua tim berharap untuk keluar dari zona degradasi, Tottenham menjamu Crystal Palace, dan West Bromwich Albion berada di Hull.
Pada hari Minggu, Leicester yang berada di posisi terbawah melakukan perjalanan melintasi Midlands ke Aston Villa, dan West Ham yang berada di posisi kelima menjamu Swansea.
