LIVERPOOL, Inggris (AP) – Perburuan gelar Liga Premier kembali menguntungkan Manchester City pada hari Minggu ketika tim mengambil keuntungan penuh dari kekalahan Liverpool melawan Chelsea.
Liverpool tetap berada di puncak klasemen meski kalah 2-0 dari Chelsea yang kini hanya tertinggal dua poin dengan dua pertandingan tersisa.
Tapi City kini punya masalah sendiri setelah menang 2-0 di Crystal Palace. Meski masih duduk di peringkat ketiga klasemen, tertinggal tiga poin dari Liverpool, juara 2012 itu punya satu pertandingan tersisa dan unggul selisih gol.
Dengan City bermain di Everton pada hari Sabtu, Liverpool membutuhkan bantuan besar dari tetangga mereka di Goodison Park untuk mendapatkan kembali inisiatif dalam perburuan gelar. Ini adalah balapan yang kemungkinan akan berlangsung hingga hari terakhir pada 11 Mei.
City mendapatkan Yaya Toure kembali dari cedera paha pada waktu yang tepat. Gelandang berpengaruh ini mencetak satu gol dan membantu City mencetak gol kedua untuk mengalahkan tim Palace yang mengamankan status Premier League mereka dengan memenangkan lima pertandingan sebelumnya, termasuk melawan Chelsea.
Pada menit keempat di London Selatan, Toure mengirimkan umpan silang yang disundul Edin Dzeko ke gawangnya. Tepat sebelum jeda, Toure memulai dan mengakhiri keunggulan serangan kolektif dengan melepaskan tembakan melengkung melewati Julian Speroni.
“Itu adalah pertandingan yang sulit tetapi kami melakukannya dengan baik,” kata Toure.
Pertandingan di Anfield tidak berjalan semarak – meski skornya sama – karena tim tangguh Chelsea sukses menghancurkan tim yang mencatatkan 11 kemenangan beruntun.
Liverpool memberi Chelsea gol pembuka di masa tambahan waktu babak pertama. Kapten Steven Gerrard, yang biasanya menjadi detak jantung tim dan pemain satu klub yang penuh inspirasi, menyelinap di dekat garis tengah dan memberikan bola kepada Demba Ba.
Karena Gerrard tidak mampu mengejarnya, penyerang Senegal itu maju tanpa tertandingi sebelum melepaskan bola melewati kiper Simon Mignolet.
Setelah Chelsea menahan serangkaian serangan, striker Liverpool Daniel Sturridge kehilangan penguasaan bola pada menit ke-90 sehingga memungkinkan terjadinya serangan balik cepat yang diselesaikan Willian.
Itu adalah kekalahan liga pertama Liverpool sejak lawatan ke Chelsea empat bulan lalu, dan manajer Brendan Rodgers merasa frustrasi dengan cara rekannya Jose Mourinho menyusun timnya.
“Mereka jelas duduk sangat dalam – saya kira ada dua bus yang diparkir hari ini, sudahlah,” kata Rodgers. “Jelas bahwa mereka tentu tidak ingin memenangkan pertandingan, dengan waktu yang mereka buang-buang.”
Mourinho, yang mengistirahatkan sejumlah pemain menjelang semifinal Liga Champions Chelsea melawan Atletico Madrid pada hari Rabu, mengatasi kritik terhadap rencana permainannya.
“Ketika sebuah tim bertahan dengan baik, Anda menyebutnya performa bertahan,” katanya. “Ketika sebuah tim bertahan dengan buruk dan kebobolan dua atau tiga gol, Anda tidak bisa menyebutnya sebagai performa bertahan.”
Pertandingan dengan skor tertinggi hari itu menyaksikan Sunderland mengalahkan 10 pemain Cardiff 4-0 untuk keluar dari zona degradasi dan menjatuhkan klub Welsh itu.
Connor Wickham mencetak lima gol dalam tiga pertandingan dengan membawa Sunderland unggul pada babak pertama, kemudian mencetak gol keempat bagi tim timur laut itu pada akhir pertandingan.
Juan Cala dikeluarkan dari lapangan karena pelanggarannya terhadap Wickham dan Fabio Borini mengonversi penalti yang dihasilkan menjelang turun minum.
Emanuele Giaccherini menerima umpan terobosan dari striker Italia itu untuk mencetak gol pada menit ke-76 dan kemudian memberi umpan kepada Wickham untuk gol keempat ketika harapan Sunderland untuk bertahan semakin kuat.
“Saya berbicara tentang keajaiban, mari kita lihat apakah saya berada di sini dalam dua minggu dan memberi tahu Anda bahwa keajaiban terjadi,” kata manajer Sunderland, Gus Poyet.
