PITTSBURGH (AP) — Evgeni Malkin tidak bermain skate seperti pria yang ingin kembali dari cedera.
Bintang Pittsburgh Penguins mengatakan “50/50” dia akan bermain di pertandingan pembuka musim Kamis malam melawan Anaheim, tetapi peluangnya tampaknya semakin menguntungkan dari menit ke menit. Malkin berlatih dengan rekan satu timnya untuk pertama kalinya pada hari Selasa setelah melewatkan hampir seluruh kamp pelatihan karena masalah yang dirahasiakan.
Apa pun masalahnya, masalah itu akan hilang. MVP 2012 ini tampak seperti dirinya yang biasanya kuat saat pertama kali melihat langsung sistem pelatih baru Mike Johnston.
“Rasanya luar biasa,” kata Malkin. Saya perlu mendapatkan kondisi yang lebih baik, tapi saya senang bisa kembali.
Malkin melakukan serangkaian latihan intensitas tinggi sepanjang sesi satu jam, termasuk bermain skating di samping Sidney Crosby saat mereka berlatih dua lawan dua melawan sepasang pemain bertahan. Meski belum dalam kondisi 100 persen, Malkin telah membuat Johnston terkesan dengan pengondisiannya.
“Dia bertahan sepanjang latihan, itu sangat menggembirakan,” kata Johnston. “Menurutku dia terlihat cukup bagus untuk pria yang sudah sebulan tidak bermain es.”
Johnston memperingatkan bahwa dia ingin melihat bagaimana tanggapan Malkin pada hari Rabu sebelum menjadi terlalu optimis mengenai apakah No. 71 akan tersedia saat Penguin memulai kerja keras enam bulan yang panjang melalui musim reguler. Tidak perlu terburu-buru kembali ke sana, meskipun semakin cepat Malkin kembali, semakin cepat Johnston dapat memulai proses mencari cara terbaik untuk menggunakan salah satu pemain paling dinamis di liga.
Malkin kehilangan pasangan lamanya James Neal ketika Penguin memperdagangkan penyerang yang produktif, jika tidak menentu, ke Nashville dalam perdagangan pada malam pembukaan NHL Draft pada bulan Juni. Malkin, yang mencetak 23 gol dan 49 assist saat bermain terbatas pada 60 pertandingan musim reguler tahun lalu, menyebut keputusan mengirim Neal sebagai sebuah “kejutan” namun mengatakan dia tidak menghabiskan terlalu banyak waktu untuk mengkhawatirkan hal itu.
“Ini hoki,” kata Malkin. “Empat tahun terakhir tidak cukup baik. Kami hanya berubah sedikit.”
Atau mungkin banyak. Kepergian Neal adalah bagian dari perombakan offseason yang signifikan oleh salah satu franchise NHL setelah Penguins gagal mencapai Final Piala Stanley untuk musim kelima berturut-turut. Johnston menggantikan Dan Bylsma di bangku cadangan dan menerapkan sistem baru yang lebih menekankan pada penguasaan bola dan dukungan daripada gaya yang sedikit lebih terbuka yang disukai oleh Bylsma.
Malkin menghabiskan bagian awal transisi di ruang video, namun terkesan dengan Johnston, yang melakukan perjalanan ke Rusia selama musim panas tak lama setelah dia dipekerjakan.
“Kami berbicara sedikit,” kata Malkin. “Waktu yang menyenangkan bersamanya. … Saya senang melihatnya, bertemu dengannya dan terus maju.”
Langkah itu bisa mencakup Penguin menjadi kreatif dalam menggunakan Malkin, setidaknya di awal musim. Johnston mengatakan tim akan bereksperimen dengan memindahkan Malkin, pemain tengah, ke sayap kanan dan memasangkannya dengan Brandon Sutter dan Pascal Dupuis. Johnston menekankan gagasan itu bukanlah sesuatu yang dipertimbangkan Penguins secara permanen, tetapi sesuatu yang dia pertimbangkan saat penyerang Beau Bennett pulih dari cedera kaki.
“Saya menyukai cara Sutter bermain dan itu menghilangkan beberapa tanggung jawab defensif (untuk Malkin),” kata Johnston. “Geno bermain sayap. Dia adalah center yang hebat. Kami bisa menggunakan dia sebagai center, kami tahu itu. Namun untuk membiarkan dia bermain dengan orang-orang terbaik saat ini, kami mencari pemain sayap.”
