EAST RUTHERFORD, New Jersey (AP) – Pembicaraan, setidaknya sebelum Denver Broncos melakukan pemungutan suara tim dan memutuskan untuk tidak tampil pada pertandingan tersebut, adalah bahwa Peyton Manning dapat mengakhiri karirnya dan akan pergi setelah matahari terbenam. memenangkan cincin Super Bowl keduanya.
Setelah penampilan menyedihkan yang pernah Anda lihat di panggung besar oleh Hall of Famer masa depan, keluarga Broncos mungkin dimaafkan karena tidak mengundangnya kembali.
Tentu saja mereka akan melakukannya, karena Manning masih bisa memberikan angka yang besar dan memenangkan lebih banyak pertandingan daripada rata-rata quarterback. Dia benar-benar mencetak rekor Super Bowl pada Minggu malam dengan menyelesaikan 34 operan, meskipun sebagian besar adalah lemparan pendek yang tidak berarti sehingga Seattle Seahawks dengan senang hati memberikannya dalam ledakan 43-8.
Namun setelah kegagalan kedua di Super Bowl di mana pemain berusia 37 tahun itu tampak semakin menua, Manning mungkin ditakdirkan untuk selamanya berada di antara sekelompok quarterback hebat yang memenangkan pertandingan besar hanya sekali.
Ya, dia mendapat banyak bantuan dari rekan satu timnya yang tidak bisa menahan bola dan orang lain yang sepertinya lupa cara melakukan tekel. Ya, Seahawks memiliki pertahanan yang menyesakkan yang diisi dengan pemain yang suka memukul dan menahan lalu melakukannya lagi.
Tapi Manning dan center Manny Ramirez-lah yang mengatur nada dengan miskomunikasi selama berabad-abad pada permainan pembuka dari latihan sepak bola. Dan Manning-lah yang melakukan dua intersepsi di babak pertama yang memberi Seahawks keunggulan yang tidak akan mereka lepaskan.
Salah satu quarterback terhebat yang pernah ada? Tidak malam ini, ketika Manning tampak bingung dan tidak siap melawan pertahanan Seahawks yang ingin mengklaim kehebatan mereka sendiri.
Dia bahkan bukan yang terbesar di ruang ganti Broncos setelahnya, di mana John Elway berdiri di dinding mencoba menjelaskan sesuatu yang tidak bisa dia jelaskan.
“Anda harus bermain bagus di pertandingan ini,” kata Elway. “Harus bermain bagus untuk menang.”
Bahwa Manning bahkan tidak mendekat adalah sebuah kejutan, setelah musim di mana ia mencetak rekor NFL dengan 55 touchdown pass dan 5.447 yard saat memimpin pelanggaran teratas liga. Dia gagal menjadi gelandang pertama yang memenangkan Super Bowl dengan dua tim berbeda, dan mencatatkan rekor 11-12 dalam penampilan playoff.
Tom Brady kehilangan beberapa di antaranya, tapi dia tidak pernah memberikannya sepenuhnya. Joe Montana bahkan tidak memimpikannya.
Heck, sulit membayangkan saudara perempuan Manning lainnya — yang memiliki dua cincinnya sendiri — kalah seperti itu.
“Mengakhiri seperti ini sangat mengecewakan,” kata Manning. “Ini adalah pil pahit yang harus ditelan.”
Bahkan Manning bermain di akhir pertandingan adalah bukti kekeraskepalaannya, jika tidak ada yang lain. Malamnya seharusnya berakhir dengan penguasaan bola di Denver sebelumnya, ketika dia dipukul saat melempar dan meraba-raba bola untuk turnover ketiganya dalam permainan tersebut.
Mungkin dia hanya ingin menyelesaikannya dengan satu umpan bagus, dan dia melakukannya. Setelah memukul quarterback cadangan CJ Anderson dengan lemparan ke tengah sejauh 14 yard, dia puas menyerahkan bola saat detik-detik terakhir berlalu.
Kemudian dia perlahan berpakaian di depan lemarinya, mengikat dasinya dan mengenakan jasnya. Kemudian dia berjalan pergi dengan kepala tertunduk dan tangan di saku menuju tenda wawancara di mana dia tahu apa yang akan terjadi.
Permainan yang membalikkan keadaan disalahkan pada kebisingan penonton, meskipun Manning bermain di tempat yang jauh lebih bising daripada Stadion MetLife, yang dipenuhi 82.529 orang dengan loyalitas yang terbagi. Manning mengatakan dia bergerak maju untuk mengubah irama ketika Ramirez membenturkan bola melewatinya dan gelandang Knowshon Moreno terjatuh untuk mendapatkan keselamatan yang merupakan skor tercepat dalam sejarah Super Bowl.
“Itu bukan cara yang Anda inginkan untuk memulai permainan,” katanya. “Untuk alasan apa pun, kami tidak dapat melanjutkan apa pun setelah itu.”
Seseorang kemudian bertanya kepada Manning apakah Broncos merasa malu dengan ledakan dalam permainan yang mereka ikuti sebagai favorit.
“Sama sekali tidak memalukan, saya tidak akan pernah menggunakan kata itu,” ujarnya. “Kata memalukan adalah kata yang menghina, sejujurnya.”
Dengan itu, Manning pun pergi, dengan pelarian yang cerdas seperti yang dia lakukan sepanjang malam. Dia bilang dia punya banyak hal untuk dipikirkan selama offseason, dan sudah waktunya pemikiran itu dimulai.
Dia akan kembali, kecuali dokter yang merawat lehernya mengatakan sebaliknya.
Namun sulit membayangkan bagaimana musim depan akan berakhir lebih baik dari musim ini.
____
Tim Dahlberg adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di (dilindungi email) atau http://twitter.com/timdahlberg
