COLLINGSWOOD, New Jersey (AP) – Saat diadili, Angelo Lutz menyangkal keberadaan massa, namun kini dia menggunakan masa lalunya dalam kejahatan terorganisir untuk mempromosikan restoran barunya, Kitchen Consigliere.
Tanda di depannya mirip dengan logo “The Godfather”, tetapi dengan topi koki. Sebuah mural di salah satu dinding menampilkan Lutz, juga dikenal sebagai Fat Ange, duduk di meja bersama gangster terkenal, baik nyata (John Gotti) maupun fiksi (Tony Soprano). Sconce untuk menahan lampu terlihat seperti pistol 9mm.
Dan pada suatu malam dia menyajikan hidangan spesial yang dia sebut Joey’s Pork Chops, untuk menghormati Joseph “Skinny Joey” Merlino, bos mafia Philadelphia-South Jersey yang terkenal. Dia juga suka menceritakan kisah masa lalunya kepada pelanggan.
Lutz menggunakan beberapa asosiasi buruk saat ia mencoba melakukan transformasi dari narapidana menjadi koki selebriti yang keras kepala.
Pekan lalu, dia memindahkan operasinya dari restoran dengan 11 meja ke restoran berukuran tiga kali lipat di sudut menonjol di Collingswood, pinggiran kota Philadelphia yang ramah kuliner.
“Saya tidak pernah menganggap diri saya seorang gangster. Saya bukan seorang gangster. Pemerintah menganggap saya seorang gangster. Pemerintah menganggap saya kolaborator massa,” katanya. “Tetapi saya sekarang adalah seorang pengusaha.”
Lutz, 49, dibesarkan di Philadelphia, tempat makanan menjadi bagian penting dalam hidupnya. Dia juga melakukan beberapa hal buruk dalam prosesnya, menurut jaksa federal dan juri.
Dia adalah satu dari tujuh pria yang dihukum dalam persidangan mafia tahun 2001 yang menjadikannya seorang selebriti. Dia adalah satu-satunya anggota La Costa Nostra yang bukan “buatan” dalam kasus tersebut dan satu-satunya terdakwa yang memberikan jaminan selama persidangan. Dan dia berbicara dan berbicara ketika dia keluar, menghadiri acara radio bincang-bincang olahraga dan memasak steak untuk reporter berita TV.
Pemerintah mengatakan Lutz adalah seorang pemegang buku dan penagih utang Mafia. Meskipun dia tidak melakukan kekerasan, dia dijatuhi hukuman sembilan tahun penjara, tetapi kemudian dikeluarkan dari pengadilan selama hampir satu tahun di tingkat banding.
Malam sebelum dia masuk penjara, dia memasak untuk pesta perpisahannya sendiri, sehingga seorang reporter TV memanggilnya “petugas dapur”.
“Lalu saya menjalani masa saya seperti laki-laki, tidak membusuk, tidak patah lho, meminum obat yang melanggar hukum,” ujarnya dari bagian restorannya yang memberikan penghormatan kepada Frank Sinatra dan Paket Tikusnya.
Di penjara, berat badannya bertambah lebih dari 400 pon (180 kilogram) dan belajar lebih banyak tentang memasak, termasuk cara menggunakan microwave untuk memanggang pizza yang terbuat dari tepung yang dicuri dari dapur.
Dirilis pada tahun 2008, Lutz melakukan beberapa acara memasak online sebelum membuka restoran pertamanya.
Namun ketika tiba waktunya untuk pindah ke tempat yang lebih besar, timbullah masalah: “Saya tidak bisa mendapatkan pinjaman bank konvensional karena saya seorang penjahat. Saya melanggar hukum,” katanya sambil menampar lengannya. “Kamu memalukan selamanya, seumur hidup.”
Dia mengumpulkan hampir $100.000 untuk renovasi dari investor dan crowdfunding untuk restorannya, yang menampilkan masakan klasik Italia bergaya rumahan.
Peggy Crowell dari Pennsauken mengatakan dia telah menjadi penggemar restoran tersebut sejak mengunjungi lokasi sebelumnya.
“Kamu benar-benar merasa seperti mendapatkan resep Italia milik nenek,” katanya.
Crowell mengatakan bahwa reputasi Lutz tidak ada hubungannya dengan dukungannya.
“Saya tidak tahu apa-apa tentang dia,” katanya. “Saya mengerti ada hal-hal yang perlu diketahui. Tapi saya tidak tahu.”
Lutz bekerja keras untuk mengubah hidupnya dan menjadi legal, kata George Anastasia, seorang penulis dan mantan reporter mafia untuk The Philadelphia Inquirer.
“Dia percaya pada peluang kedua, dan ini adalah kesempatan keduanya,” kata Anastasia.
Lutz tidak ingin berhenti di restoran Collingswood miliknya. Dia memiliki rencana untuk membuka waralaba restorannya di kota-kota lain yang terkenal dengan gangsternya, melisensikan produk dengan mereknya, membintangi acara TV realitas dan memulai sebuah yayasan untuk membantu mantan narapidana menjadi wirausaha.
“Keselamatan,” katanya. “Itulah yang sedang kubicarakan sekarang.”
___
Penulis Associated Press Kathy Matheson berkontribusi pada laporan ini.
___
Ikuti Mulvihill di http://www.twitter.com/geoffmulvihill
