BARCELONA, Spanyol (AP) – Dengan Cristiano Ronaldo yang gagal mencetak gol, Real Madrid membutuhkan bek Pepe untuk mencetak gol di babak kedua untuk mengamankan kemenangan 1-0 di Espanyol pada hari Minggu untuk berjarak tiga poin dari hasil imbang dengan rekan pemimpin liga Spanyol.

Pepe tidak terkawal untuk menyundul tendangan sudut Luka Modric pada menit ke-55 ketika Cristiano Ronaldo gagal menambah 20 golnya di liga.

Ronaldo diunggulkan untuk memenangkan Ballon d’Or FIFA pada hari Senin di depan Lionel Messi dan Franck Ribery. Penyerang Portugal itu melewatkan dua peluang bagus untuk mencetak gol, sementara kiper Kiko Casilla menggagalkannya pada tiga kesempatan lagi.

“Kemenangan itu penting karena kemenangan tandang adalah kunci menjuarai liga,” kata Pepe yang membela Ronaldo meski sedang libur. “Saya akan memilih Cristiano karena apa yang dia lakukan tahun lalu sangat penting dan dia pantas mendapatkannya.”

Madrid yang berada di posisi ketiga mengambil keuntungan penuh dari hasil imbang tanpa gol pada hari Sabtu antara Barcelona dan Atletico Madrid, yang membuat mereka tetap berada di puncak klasemen di separuh jalan liga.

“Yang penting hari ini adalah memangkas keunggulan Barcelona dan Atletico,” kata pelatih Madrid Carlo Ancelotti. “Kita seharusnya merasa puas.”

Juga pada hari Minggu, Real Betis tetap berada di peringkat terakhir setelah mengalami kekalahan 2-1 di kandang dari Osasuna karena kesalahan.

Rayo Vallecano menang 1-0 di Alfonso Perez Coliseum yang berkabut di Getafe untuk mengakhiri lima pertandingan tanpa kemenangan dalam pertandingan liga, dan Levante mengalahkan Malaga 1-0 di kandang berkat sundulan David Barral pada menit ke-19.

Dipimpin oleh striker Jhon Cordoba, Espanyol menyerang sejak awal dan hampir memimpin ketika sundulan Christian Stuani melebar dari tiang gawang empat menit kemudian.

Madrid menahan tekanan awal Espanyol dan beralih ke Karim Benzema dan Ronaldo untuk memberikan ancaman serangan. Ronaldo gagal memanfaatkan umpan Benzema pada menit ke-18 sebelum melakukan dua penyelamatan buruk terhadap Casilla dengan tendangan kerasnya pada menit ke-31 dan tendangan bebas pada menit ke-37.

Espanyol, yang tidak diperkuat penyerangnya yang terkena larangan bermain, Sergio Garcia dan pelatih Javier Aguirre, beruntung bisa mencapai jeda setelah Angel Di Maria menyia-nyiakan serangan balik empat lawan dua Madrid beberapa detik sebelum Benzema menyundul bola pada menit ke-42.

Namun Pepe meningkatkan dominasi Madrid dengan meneruskan umpan Modric ke bawah Casilla, yang menguasai bola namun tidak cukup untuk menahannya dari gawangnya.

Ronaldo mempunyai dua penampilan luar biasa lagi untuk menambah catatan impresifnya musim ini, namun Casilla mengunggulinya dalam satu lawan satu pada menit ke-82 sebelum menggagalkan tembakan Benzema pada menit ke-89 dan melihat bola pantul Ronaldo melebar di depan mulut gawang.

Tidak ada yang menguntungkan Betis melawan rival langsungnya yang terdegradasi, Osasuna, dalam pertandingan yang membuat kedua tim berakhir dengan 10 pemain.

Betis kebobolan sundulan Roberto Torres dalam waktu dua menit, seandainya Jose “Nono” Delgado tersingkir dengan kartu kuning keduanya pada menit ke-38 dan melihat Jordi Figueras mencetak gol bunuh diri pada menit ke-57.

Dan ketika kiper Osasuna Andres Fernandez memberi mereka secercah harapan pada menit ke-62 ketika ia mendapat kartu merah karena melanggar Ruben Castro di area penalti, Castro mengejutkan penonton di Stadion Benito Villamarin dengan penaltinya yang membentur mistar gawang.

Jorge Molina membalaskan satu gol pada menit ke-80, namun Osasuna memiliki dua peluang untuk menambah margin sebelum peluit akhir dibunyikan.

Kekalahan yang melemahkan semangat membuat Betis tanpa kemenangan dalam 12 pertandingan liga terakhir mereka dan tujuh poin dari zona aman.

“Kami mengambil langkah mundur hari ini,” kata pelatih Betis Juan Carlos Garrido. “Saya tidak akan menyangkalnya. Penting untuk menang hari ini, dan selain itu, paruh pertama musim kami jelas sangat buruk. Harus ada perubahan radikal dalam setiap aspek agar kami tetap berada di divisi utama.”

Osasuna tetap tak terkalahkan dalam empat putaran dan melewati lima poin sebelum terjatuh.

Kemenangan Rayo di markas Getafe masih membuat mereka berada di zona degradasi.

Penyerang Alberto Bueno mencetak gol kemenangan pada menit ke-29 setelah Alejandro Galvez dengan cepat melakukan umpan rebound.

Levante melewati Malaga ke papan tengah klasemen.