Tidak ada yang terlalu memperhatikan Mike Whan dan Jon Podany ketika mereka pertama kali berada di tim yang sama.

Sekarang menjadi dua pembalap teratas di LPGA Tour, mereka bercita-cita menjadi quarterback sebagai mahasiswa baru di Miami, Ohio. Tak satu pun dari mereka yang tahu seberapa sering, atau di mana, jalan mereka akan bertemu selama 30 tahun ke depan. Jelas sekali bahwa kemungkinan besar hal itu tidak akan terjadi di lapangan sepak bola.

“Saat kami melanjutkan perjalanan, mungkin ada 14 quarterback di kamp,” kata Podany. “Delapan orang melakukan perjalanan penuh, dan enam dari kami adalah pejalan kaki. Beberapa dari mereka pergi sambil berkata, “Ini gila.” Kami membunuh diri kami sendiri. Sulit mendapatkan waktu di tim pramuka sebagai mahasiswa baru.

“Tetapi Mike dan saya… saya mengingatnya dengan jelas,” katanya. “Karena dia punya salah satu masker wajah tipe Peyton Manning yang sedikit lebih dalam – saya tidak yakin apakah itu karena pilihannya atau kebetulan karena helm yang dia dapatkan – dan karena dia punya nama yang unik.”

Whan melukiskan pandangan suram pada hari-hari mereka bersama RedHawks.

“Saya bertahan sekitar tiga minggu,” kata Whan. “Jon bertahan sekitar tiga tahun. Dia adalah atlet yang jauh lebih baik.”

Tur LPGA dimulai minggu ini dengan PureSilk Bahamas Classic di Paradise Island, dan meskipun fokusnya adalah pada versi Tiga Besar tur saat ini — Inbee Park, Stacy Lewis, dan Suzann Pettersen — mantan gelandang walk-on mungkin saja yang terbesar bintang.

Whan memulai musim penuh keempatnya sebagai komisaris. Podany adalah kepala pemasaran LPGA. Keduanya merupakan finalis menjadi komisaris LPGA Tour. Tur diakhiri dengan kesepakatan dua-untuk-satu.

Whan adalah penjual yang sempurna, dengan keyakinan mendalam terhadap produk dan setiap kata-katanya penuh dengan energi. Podany memiliki pengalaman selama 15 tahun di PGA Tour dan sangat dihormati dalam pengembangan bisnis dan manajemen merek.

Itu adalah pekerjaan yang bagus, pekerjaan yang stabil di salah satu organisasi olahraga terkuat dan paling sehat secara finansial. Dan merupakan risiko besar bagi Podany untuk hengkang ke LPGA Tour, yang telah melemah secara finansial karena gaya keras kepala Carolyn Bivens, yang terpaksa keluar setelah empat tahun.

Hal itu berubah suatu hari ketika seorang teman lama menjulurkan kepalanya ke pintu.

Whan sedang menuju ke markas PGA Tour untuk bertemu dengan komisaris Tim Finchem ketika dia mampir untuk menemui Podany. Komisaris baru tidak bisa mengalihkan pandangannya dari buku hitam terakhir — dalam hal ini, papan tulis besar di kantor Podany yang dipenuhi mitra korporat PGA Tour.

“Jon berkata, ‘Kamu suka tanda itu, bukan?’ Saya berkata, ‘Saya membutuhkan semua barang itu,'” kata Whan. “Kami pergi makan siang. Saya mulai berbicara dan saya menjual. Jon berkata, ‘Apakah kamu benar-benar memintaku untuk bekerja di sana? Aku berkata, ‘Aku membutuhkanmu.’

Pitch terakhir bersifat pribadi. Podany memiliki tiga anak perempuan, semuanya sangat atletis. Whan memintanya untuk mempertimbangkan pekerjaan yang penting bagi atlet muda putri.

Itu berhasil.

“Itu adalah risiko yang besar pada saat itu,” kata Podany. “Tetapi ini adalah kesempatan unik untuk melakukan sesuatu bersama-sama. Saya merasa dengan pengalaman PGA Tour saya bisa membawa sesuatu ke LPGA Tour. Memiliki tiga anak perempuan juga menjadi salah satu faktornya. Saya merasa bahwa peluang untuk memberikan pengaruh di dunia perempuan bisa menjadi sesuatu yang mereka anggap berharga.”

Dan begitu saja, Whan dan Podany dipertemukan kembali.

Mereka dipekerjakan setelah lulus kuliah oleh Proctor & Gamble. Mereka adalah teman sekamar saat berada di P&G (keduanya dilikuidasi dalam manajemen merek), dan calon istri mereka adalah teman sekamar di kompleks apartemen yang sama di Cincinnati. Podany segera mengambil pekerjaan di PGA Tour.

“Saya ingat berkata padanya, ‘Kamu bisa bekerja di golf?’ Kami membicarakan sampo dan tartare, dan dia menyukai golf,’ kata Whan. “Dan setahun kemudian saya mengambil pekerjaan mengelola departemen bola golf dan sarung tangan untuk Wilson Sporting Goods.”

Mereka tidak sering bertemu selama 20 tahun. Podany tetap mengikuti tur. Apa yang beralih dari Wilson ke TaylorMade-adidas. Dia sempat menjabat sebagai Chief Marketing Officer di Britesmile, Inc. bertugas, kemudian menjadi CEO dari apa yang akhirnya menjadi Mission-Itech Hockey, yang membuat peralatan yang digunakan oleh lebih dari 50 persen pemain NHL.

Jalan mereka kemudian bersilangan dengan cara yang sangat tidak biasa.

Keduanya merupakan finalis untuk menjadi komisaris berikutnya. Menurut Podany, perusahaan pencari awalnya mengidentifikasi Whan, yang mengarahkan perusahaan tersebut ke arah Podany.

“Itu bukannya tidak nyaman,” kata Podany. “Yang patut disyukuri… dia merekomendasikan saya. Dia mengatakan kepada mereka, ‘Saya tidak ingin mengambil tindakan ini kecuali Anda memutuskan bahwa Jon bukan orang yang tepat untuk Anda.’

Podany mengatakan wawancara dan masukannya berjalan dengan baik, namun dewan merasa gugup dengan komisaris lain yang tidak memiliki pengalaman CEO.

“Mengingat apa yang terjadi dengan Carolyn, mereka tidak ingin mengambil risiko dengan seseorang yang tidak memiliki kepemimpinan sebagai CEO,” kata Podany. “Saya menelepon Mike dan berkata, ‘Mereka akan kembali kepada Anda karena Anda memiliki pengalaman yang mereka cari.

Dan tidak lama kemudian Whan menemukan Podany sebagai pelengkap sempurna untuk sebuah proyek besar.

Whan dan Podany adalah rekan bintang di panggung Ritz-Carlton dua bulan lalu, duduk dengan nyaman di kursi tinggi di ballroom, sibuk dengan berita terbaik yang dimiliki LPGA selama lebih dari satu dekade. Seminggu sebelum Thanksgiving, mereka menyampaikan jadwal tahun 2014 yang merupakan indikasi terbaik bahwa LPGA telah mendapatkan momentum.

Terdapat 32 turnamen resmi, naik dari hanya 23 turnamen pada tahun 2011, dengan tambahan di pasar golf utama seperti Michigan dan San Francisco.

Ditambahkan juga adalah turnamen tidak resmi yang disebut International Crown, dengan delapan negara bersaing dalam match play, sebuah acara yang mungkin terasa lebih seperti kompetisi Olimpiade sesungguhnya daripada golf yang benar-benar kembali ke Olimpiade.

“Kami gembira dengan keberadaan kami saat ini,” kata Whan. “Tetapi kita belum selesai.”