CINCINNATI (AP) — Tiga minggu lalu, Louisville bangkit dari defisit 17 poin pada babak kedua melawan Cincinnati sebelum akhirnya menyerah dan kalah telak di kandang sendiri.
Pada hari Sabtu, tiba waktunya bagi para Kardinal untuk membalas budi.
TIDAK. 7 Cincinnati bangkit dari defisit 10 poin di babak kedua untuk memimpin 55-52 dengan sisa waktu 90 detik dalam permainan. Mahasiswa baru Troy Cauppain melakukan dua lemparan bebas dengan waktu tersisa 11 detik untuk membawa Bearcats unggul 57-56.
Pada penguasaan bola terakhir Louisville, Terry Rozier mengembalikan bola ke Russ Smith dan membuat pertahanan Cincinnati yang terkenal pelit lengah.
Smith melakukan jumper terbuka sejauh 18 kaki dengan waktu tersisa 2,2 detik untuk memberi Louisville kemenangan 58-57.
“Sejujurnya, rasanya sangat menyenangkan bisa lepas dari tangan saya,” kata Smith. “Saya selalu siap. Ketika saya menyerah, saya pikir Terry mungkin akan menembak. tapi ketika dia bangun, dia melemparkannya padaku, dan aku bisa melihat keranjang itu dengan jelas.”
Kemenangan tersebut merupakan kemenangan keenam berturut-turut dan yang pertama bagi Louisville dalam 11 pertandingan. Rekor tersebut dimulai setelah kekalahan 69-66 dari Cincinnati pada 30 Januari. Mereka menghentikan rekor kemenangan kandang 19 pertandingan Bearcats.
“Jelas itu adalah pertandingan yang sulit, lebih tepat digambarkan sebagai pembantaian,” kata pelatih Cincinnati Mick Cronin.
Montrezl Harrell, yang hanya memasukkan 5 dari 12 lemparan bebas, memimpin Cardinals (23-4, 12-2 American Athletic Conference) dengan 21 poin, Rozier menyumbang 11 poin dan Smith menyelesaikan dengan 10 poin melalui 3-dari-10 tembakannya.
Sean Kilpatrick menyumbang 28 poin untuk Bearcats (24-4, 13-2).
Dipicu oleh intensitas penonton yang terjual habis di Fifth Third Arena, pertandingan dimulai dengan cepat dan fisik dalam pertarungan dua pertahanan terbaik negara. Louisville menahan Cincinnati dengan 6 dari 31 tembakan dan Bearcats membatasi Louisville menjadi 8 dari 30 tembakan dari lapangan pada babak pertama.
Louisville telah menahan tujuh dari 10 lawan terakhirnya dengan kurang dari 40 persen tembakan dari lapangan, dan melanjutkan tren itu pada hari Sabtu. Berbeda dengan pertandingan pertama tim, ketika Cincinnati menembakkan 48,9 persen, Bearcats menghasilkan 3 dari 27 tembakan di lapangan. Louisville mengerumuni Bearcats, mencegat umpan, melepaskan tembakan dan memaksa Cincinnati untuk mempercepat serangannya.
“Hal yang mengganggu saya adalah jika mereka gagal melakukan tembakan, mereka membiarkannya mengganggu mereka,” kata pelatih Louisville Rick Pitino. “Saya mengatakan kepada mereka bahwa saya tidak akan pernah mengeluarkan mereka karena tembakan yang meleset. Pertahanan membuat perbedaan. Mainkan pertahanan, mainkan pertahanan Anda, dan mereka melakukannya hari ini.”
Cincinnati gagal melakukan 13 percobaan gol lapangan berturut-turut selama kekeringan 8:25 saat Cardinals membangun keunggulan 21-9. Namun tertinggal 12 poin dengan sisa waktu 4:41 di paruh pertama, Bearcats mengungguli Louisville 8-1 hingga akhir babak pertama, menutup paruh tersebut dengan jumper dari Cauppain untuk menjadikannya 22-19. Pada penguasaan bola pertama Bearcats di babak kedua, Ge’Lawn Guyn melakukan tembakan tiga angka untuk menyamakan kedudukan.
Bearcats, yang berada di urutan keempat di negara itu dalam mencetak pertahanan (57,4 poin per game), menahan Louisville hanya dengan 22 poin pada babak pertama. Outputnya adalah yang terendah kedua bagi Cardinals dalam setengah musim ini, sedikit lebih tinggi dari 20 poin yang mereka peroleh di paruh pertama pertemuan pertama tim.
Louisville menemukan sentuhannya di babak kedua, menembakkan 14 dari 25 tembakannya dan kembali membangun keunggulan 10 poin.
Sementara itu, kesengsaraan penembakan di Cincinnati — kecuali Kilpatrick — terus berlanjut. Kilpatrick membuat 15 field goal Cincinnati berturut-turut di babak kedua dan melakukan percobaan field goal lebih dari tiga kali lebih banyak (26) dibandingkan rekan satu timnya.
Meskipun Bearcats memimpin 52-51 melalui lemparan bebas Kilpatrick dengan waktu tersisa 2:20, Cincinnati tidak mencetak gol di sisa waktu 3:49 pertandingan.
“Kami gagal melakukan lemparan bebas dan dilanggar, dan kami tidak bisa menghentikan Kilpatrick,” kata Pitino. “Kami melakukan jebakan setengah lapangan dan para pemain melakukan pekerjaan yang bagus dalam merebut bola dari tangannya.”
Luke Hancock dari Louisville menyelesaikan dengan dua poin dengan waktu tersisa 1:40 dan timnya tertinggal 52-51. Mangok Mathiang melakukan peregangan dengan waktu tersisa 2:20 dan finis dengan empat poin.
“Itu adalah pertandingan yang sangat besar bagi kami,” kata Smith. “Untuk memenangkan pertandingan seperti itu bersama kami melawan dunia, dengan tim yang bersatu, itu luar biasa.”
