HEXIGTEN, Tiongkok (AP) – Jauh di padang rumput perbukitan di Mongolia Dalam yang terpencil, tumpukan asap kembar membubung lebih dari 200 kaki ke udara, uap dan belerangnya menyapu kawanan domba dan sapi. Baik siang maupun malam, gemuruh pembangkit listrik ini bergema di seluruh padang rumput kuno, dan bau busuknya yang menyengat menyebar hingga puluhan mil.
Ini adalah yang pertama dari lebih dari 60 pembangkit listrik tenaga batu bara menjadi gas yang ingin dibangun Tiongkok, sebagian besar di wilayah terpencil di negara tersebut, tempat etnis minoritas bertani dan beternak selama berabad-abad. Pembangkit listrik bernilai miliaran dolar, yang beroperasi pada bulan Desember, membombardir jutaan ton batu bara dengan air dan panas untuk menghasilkan metana, yang disalurkan ke Beijing untuk menghasilkan listrik.
Ini adalah bagian dari revolusi energi kontroversial yang diharapkan Tiongkok akan membantunya menggantikan gas alam dan listrik yang sangat dibutuhkan sekaligus membersihkan udara beracun di kota-kota di bagian timur negara tersebut. Namun, pembangkit listrik tersebut juga akan mengeluarkan karbon dioksida dalam jumlah besar, bahkan ketika dunia sedang berjuang untuk membatasi emisi gas rumah kaca dan mencegah pemanasan global.
Jika semua pembangkit mulai beroperasi, karbon dioksida yang dihasilkan akan setara dengan tiga perempat dari seluruh emisi karbon terkait energi di AS, menurut data dari pemerintah AS dan pakar energi dari universitas Duke dan Stanford. Jumlah ini jauh lebih banyak dibandingkan produksi yang dihasilkan di Tiongkok melalui pembakaran batu bara, yang merupakan sumber listrik utama negara tersebut.
Sejauh ini, Tiongkok hanya mengoperasikan dua pabrik percontohan untuk memproduksi metana, yang juga dikenal sebagai gas alam sintetis, di provinsi Mongolia Dalam dan Xinjiang, dan 21 pabrik lainnya telah disetujui. Membangun seluruh 60 pabrik diperkirakan menelan biaya $65 miliar.
“Jika Anda berinvestasi pada hal tersebut, Tiongkok akan terjebak dalam jalur konsumsi air dan emisi karbon yang tinggi,” kata Chi-Jen Yang, peneliti energi Duke. “Kesalahan jangka pendek ini akan menjadi kesalahan yang sulit diperbaiki selama beberapa dekade.”
Para pemimpin Tiongkok berada di bawah tekanan kuat untuk memenuhi peningkatan kebutuhan energi yang didorong oleh pertumbuhan ekonomi namun terhambat oleh kurangnya cadangan gas alam dan minyak. Pada saat yang sama, kota-kota besar di Tiongkok sedang berjuang melawan polusi udara yang sangat parah sehingga dapat menutup sekolah dan bandara dan, menurut penelitian, memperpendek angka harapan hidup hingga lima tahun.
Inti dari daya tarik rencana konversi batu bara menjadi gas ini adalah rencana ini memindahkan produksi energi yang menimbulkan polusi dari perkotaan, sekaligus mengubah cadangan batu bara negara yang sangat besar menjadi gas alam yang lebih bernilai.
Meski begitu, para ilmuwan di Universitas Tsinghua dan Ford Motor Co. proses ini mengeluarkan gas rumah kaca antara 36 dan 82 persen lebih banyak dibandingkan pembakaran batu bara untuk menghasilkan listrik. Metana yang dihasilkan juga dapat digunakan untuk menggerakkan kendaraan, menghangatkan rumah, dan memasak makanan.
Tiongkok telah melepaskan lebih banyak karbon yang memerangkap panas ke atmosfer dibandingkan negara lain dan dua kali lipat dibandingkan Amerika Serikat, negara penghasil karbon terbesar kedua di dunia. Bahkan tanpa pembangkit listrik baru, emisi karbon Tiongkok diperkirakan akan meningkat dua kali lipat dalam 25 tahun ke depan, sementara emisi AS tetap stabil, menurut data Badan Informasi Energi AS.
“Semua orang ingin menemukan cara ke depan untuk memecahkan masalah (gas alam sintetis) dan pada saat yang sama menyelesaikan masalah polusi di Tiongkok,” kata Yanling Gong, pemimpin redaksi Pusat Informasi Kimia Nasional Tiongkok yang berafiliasi dengan pemerintah.
Meskipun polusinya tidak terlalu menimbulkan polusi langsung dibandingkan pembakaran batu bara, pabrik di Mongolia Dalam yang dijalankan oleh perusahaan milik negara Datang telah mengubah sudut pedesaan di distrik Hexigten yang terkenal dengan kuda-kuda berbulu panjang dan pemandangan terbakar sinar matahari.
Sebagai seorang anak laki-laki yang tumbuh besar di sana, petani Adiya dapat menunggang kudanya bermil-mil melintasi rumput setinggi pinggang tanpa bertemu orang lain. Kini pria berusia 32 tahun itu mengatakan dia tetap berada di dalam rumah pada beberapa pagi karena bau industri.
Sejak pabrik tersebut mulai beroperasi pada bulan Desember, langit biru di atas rumah Adiya menjadi gelap karena asap, sementara genangan air limbah berwarna hitam muncul di padang rumput.
“Saya hanya berharap mereka bisa membangun pabrik ini di Beijing,” kata Adiya, yang hanya menggunakan satu nama, sesuai adat istiadat Mongolia.
Gasifikasi batubara, pertama kali dikembangkan selama Perang Dunia II, memecah batubara menjadi campuran bahan bakar gas yang disebut syngas dan kemudian menjadi karbon dioksida dan metana. Karbon sering dilepaskan ke udara.
Satu-satunya pabrik gasifikasi di dunia di luar Tiongkok yang memproduksi gas alam sintetis secara komersial terletak di dataran North Dakota yang kaya akan batu bara.
Namun, pabrik tersebut menjadi lubang hitam finansial setelah mulai beroperasi secara komersial pada tahun 1984. Harga gas alam telah mendatar dan harga minyak telah jatuh pada saat diluncurkan, sehingga mengganggu perekonomian pabrik.
Terlepas dari sejarah tersebut, Tiongkok telah memanfaatkan teknologi ini sebagai jembatan antara surplus batu bara dan kebutuhan gas alam. Namun peringatan mengenai gasifikasi batu bara tampaknya mulai dirasakan setidaknya oleh beberapa pejabat di pemerintahan Tiongkok.
Untuk menunjukkan transparansi yang jarang terjadi, kelompok industri kimia mengadakan konferensi tiga hari pada bulan Agustus untuk membahas masa depan teknologi, yang memicu diskusi publik yang kuat yang hampir tidak pernah terjadi di kalangan pembuat kebijakan Tiongkok.
Dari kota Chifeng yang ramai di Mongolia, insinyur senior Datang Ge Wei mengatakan tantangan tersulit yang dihadapi fasilitas ini adalah membuang air limbah yang dihasilkannya dengan benar.
“Kami hanya ingin membuatnya berjalan lebih lancar,” kata Ge. “Kami tidak ingin mengatakan siapa yang benar dan siapa yang salah. Ada banyak hal yang hanya bisa kami sesuaikan.”
Namun, Zhou Xueshuang, direktur regulator industri petrokimia Tiongkok, mengatakan ia belum terpengaruh dengan booming batubara-ke-gas. Dia memperingatkan polusi yang tidak terkendali dan penggunaan air yang berlebihan oleh tanaman di beberapa wilayah paling kering di Tiongkok.
“Dari sudut pandang lingkungan, hal ini tidak masuk akal,” kata Zhou pada konferensi tersebut. “Untuk mengubah batu bara menjadi gas dan dari gas menjadi listrik, menurut saya sebagian besar proyek tidak layak untuk didukung.”
Saat berkunjung ke lokasi Datang, wartawan Associated Press melihat bukti adanya polusi udara dan air dari pembangkit listrik tersebut, dua hari sebelum pengunjung konferensi tiba.
Meskipun evaporator air limbah di fasilitas tersebut, yang menghasilkan banyak bau busuk, tampaknya tidak berfungsi, bau menyengat masih memenuhi lokasi tersebut. Adiya mengatakan baunya biasanya jauh lebih buruk tetapi sudah mereda beberapa hari sebelum kunjungan resmi. Saat bus wisata tiba, bau busuk sudah hilang. Para wartawan juga melihat genangan besar air limbah berwarna hitam di sepanjang dinding barat pabrik, tanpa lapisan atau pelindung lain yang mencegahnya mencemari air tanah.
Meskipun masalah polusi sedang diteliti, hanya sedikit orang di Tiongkok yang membicarakan emisi gas rumah kaca sebagai bagian dari perdebatan tentang gas alam sintetis, kata Gong dari kelompok industri kimia.
“Saya kira persoalan emisi karbon tidak seserius persoalan energi di Tiongkok,” katanya.
Namun, mengoperasikan 40 fasilitas baru dengan kapasitas 90 persen saja akan melepaskan sekitar 110 miliar metrik ton karbon dioksida selama 40 tahun, menurut studi yang dilakukan oleh profesor energi dan lingkungan Universitas Stanford, Robert Jackson. Dunia melepaskan 36 miliar metrik ton karbon dioksida tahun lalu dari pembakaran bahan bakar fosil, menurut kelompok penelitian Global Carbon Project.
Jackson mengatakan Tiongkok dapat mengurangi dampak karbon dengan memasang teknologi mahal di pabrik yang akan menangkap karbon dan menguburnya di bawah tanah. Dia mengatakan tidak ada satu pun pabrik di Tiongkok yang didirikan untuk menangkap karbon. Pabrik di Dakota Utara mengubur atau menggunakan kembali hingga setengah dari karbon yang dihasilkannya.
Namun, Yang mengatakan bahwa bahkan dengan teknologi ini, pabrik-pabrik di Tiongkok hanya akan menyerap sepertiga emisi gas rumah kaca dari gas alam sintetis karena lebih banyak karbon yang dilepaskan ketika gas tersebut kemudian dibakar untuk menghasilkan listrik. Yang harus benar-benar menjadi fokus Tiongkok adalah mendorong energi yang lebih bersih seperti gas alam non-batubara, katanya.
“Jika mereka hanya membangun dua pabrik ini, dampaknya tidak terlalu besar,” kata Yang. “Jika Anda membangun 30 atau 40, efeknya akan sangat parah. Untuk menghentikan perkembangan itu, sekaranglah waktunya untuk melakukannya.”
