Lokomotif gas alam mungkin lebih murah dan lebih bersih

OMAHA, Nebraska (AP) — Lokomotif berbahan bakar diesel, yang menjadi tulang punggung perkeretaapian AS sejak Perang Dunia II, akan segera mulai menggunakan bahan bakar gas — sebuah perubahan bersejarah yang berpotensi menurunkan biaya bahan bakar, mengurangi polusi, dan keuntungan yang dimiliki kereta api dibandingkan truk. . diperkuat dalam pelayaran jarak jauh.

Perusahaan kereta api ingin mengambil keuntungan dari lonjakan produksi gas alam yang telah menurunkan harga bahan bakar sebanyak 50 persen. Jadi mereka bersiap untuk bereksperimen dengan mesin yang didesain ulang yang dapat menggunakan bahan bakar diesel dan gas alam cair.

Gas alam “dapat merevolusi industri seperti peralihan dari uap ke solar,” kata Jessica Taylor, juru bicara divisi lokomotif General Electric, salah satu dari beberapa perusahaan yang akan menguji peralatan gas alam baru pada akhir tahun ini.

Perubahan apa pun kemungkinan besar akan terjadi secara perlahan. Peralihan skala penuh ke gas alam akan memerlukan infrastruktur baru yang mahal di seluruh sistem kereta barang sepanjang 140.000 mil (225.300 kilometer) di Amerika, termasuk sejumlah pompa bensin.

Perubahan ini dimungkinkan oleh teknik pengeboran rekahan hidrolik, yang memungkinkan para pengebor Amerika memanfaatkan simpanan gas alam dalam jumlah besar. Lonjakan tersebut menciptakan melimpahnya harga sehingga harga turun menjadi rata-rata $3,73 per juta unit termal Inggris tahun lalu – kurang dari sepertiga harga tertinggi pada tahun 2008.

Selama beberapa tahun terakhir, harga bahan bakar murah telah menginspirasi banyak perusahaan utilitas untuk beralih dari batu bara, sebuah langkah yang merugikan keuntungan perusahaan kereta api. Dan gas alam semakin banyak digunakan dalam transportasi. Lebih dari 100.000 bus, truk, dan kendaraan lain sudah menggunakan jalur ini, meskipun angka ini hanya mewakili sekitar 3 persen dari sektor transportasi.

Penghematannya bisa sangat besar. Kereta api barang terbesar di Amerika, Union Pacific, menghabiskan lebih dari $3,6 miliar untuk bahan bakar pada tahun 2012, sekitar seperempat dari total pengeluaran.

Namun bahkan dalam skenario yang paling optimis sekalipun, tidak mungkin seluruh bahan bakar diesel akan tergantikan. Produsen kereta api dan lokomotif terutama mencari cara untuk melakukan retrofit pada mesin yang ada agar dapat membakar campuran solar dan gas alam, karena hal tersebut akan menjadi cara tercepat dan termudah untuk mengadopsi teknologi baru.

Pabrikan lokomotif belum menetapkan harga untuk perlengkapan perombakan mereka, namun perusahaan kereta api memperkirakan harganya akan lebih murah dibandingkan lokomotif baru, yang berharga sekitar $2 juta.

Penggunaan solar dan gas alam juga menawarkan beberapa keuntungan dibandingkan hanya menggunakan gas alam. Diesel dapat menghasilkan percikan yang dibutuhkan untuk menyalakan gas alam tanpa mendesain ulang mesin lokomotif, dan diesel membantu menyediakan tenaga kuda.

Perkeretaapian berencana menggunakan gas alam cair, yang tidak tersedia seperti gas lainnya karena harus didinginkan secara super.

Perkiraan perbandingan biaya tersebut belum termasuk jutaan dolar yang harus dikeluarkan oleh perusahaan kereta api untuk membangun jaringan stasiun pengisian bahan bakar gas di sepanjang jalurnya. Biaya tersebut baru akan terlihat jelas setelah pengujian dilakukan, ketika perusahaan kereta api memutuskan apakah mereka ingin membangun fasilitas pencairan sendiri atau hanya menyimpan bahan bakar.

“Ada banyak faktor yang belum diperhitungkan,” kata Michael Iden, yang mengawasi teknik lokomotif di Union Pacific.

Produsen lokomotif mengatakan mesin berbahan bakar gas juga dapat mengurangi emisi secara signifikan dibandingkan lokomotif diesel, namun potensi penghematan biaya adalah alasan terbesar mengapa industri kereta api ingin melakukan peralihan.

Dari luar, lokomotif gas alam tidak akan terlihat jauh berbeda, namun mereka harus menarik mobil tangki di belakang mesin untuk membawa cukup gas alam cair, atau LNG, agar memiliki jangkauan yang sama dengan unit diesel.

Baik produsen lokomotif besar, General Electric dan Electro-Motive Diesel Caterpillar, telah mengembangkan prototipe yang akan diuji oleh perusahaan kereta api Union Pacific, CSX, BNSF dan Canadian National mulai tahun ini.

Jika proyeksi penghematan biaya terealisasi, perusahaan kereta api akan meningkatkan keuntungannya dan bersaing lebih baik dengan truk, karena mereka sudah mempunyai keunggulan dalam pengiriman dengan jarak lebih dari 500 mil (800 kilometer).

“Mereka dapat menurunkan biaya lebih lanjut dan meningkatkan keunggulan dibandingkan truk,” kata analis Edward Jones, Logan Purk. Namun ia memberikan satu catatan yang perlu diwaspadai: Harga gas alam selalu fluktuatif, dan harga tersebut bisa meningkat jika ekspor gas meningkat secara signifikan dan semakin banyak industri yang beralih ke gas alam.

Ini bukan pertama kalinya kereta api menggoda lokomotif berbahan bakar gas. Baik Union Pacific maupun BNSF mengerjakan konsep ini selama beberapa tahun pada akhir tahun 1980an dan 1990an, sehingga industri ini tidak memulai dari awal.

Pejabat industri mengatakan kenaikan harga gas alam yang membantu menggagalkan eksperimen mereka sebelumnya dengan bahan bakar seharusnya tidak menjadi masalah saat ini karena sumber gas alam baru yang signifikan kini telah tersedia.

Peter Roosen adalah CEO VeRail, yang mengembangkan peralatan konversi gas alam untuk lokomotif berkekuatan rendah, seperti yang digunakan di halaman rel.

“Saya pikir kita akan memiliki harga gas alam yang terjangkau selama beberapa dekade,” kata Roosen, “jika tidak untuk satu atau dua generasi.”