KOTA KANSAS, Kan. (AP) – Tanda pertama bahwa Kansas Speedway akan menjadi patah hati bagi Hendrick Motorsports seharusnya muncul saat kualifikasi ketika Jimmie Johnson berputar secara tak terduga dan mengalami salah satu start terburuknya sejak 2005.
Bahkan hal itu tidak dapat mempersiapkan organisasi untuk menghadapi masalah yang mereka hadapi selama balapan hari Minggu.
Johnson terlibat dalam kecelakaan awal dan finis di urutan ke-40, meninggalkan juara NASCAR enam kali dan bertahan itu dalam klasemen Chase for the Sprint Cup Championship. Itu adalah penyelesaian Chase terburuk Johnson sejak akhir musim 2005.
Dari sana keadaan menjadi lebih buruk bagi mobil Hendrick. Dale Earnhardt Jr. mengalami masalah ban saat memimpin dan menabrak tembok, menyebabkan dia finis di urutan ke-39. Kemudian Kasey Kahne juga menabrak tembok – dia juga yakin itu disebabkan oleh masalah ban – dan finis di urutan ke-22.
Bahkan Jeff Gordon, yang finis di posisi ke-14 sebagai tim terbaik, punya masalah. Sebuah ban terlepas dari kru pitnya saat berhenti, sehingga menghasilkan penalti bagi juara seri empat kali itu.
“Banyak orang mempunyai masalah, jadi hari ini adalah hari yang tepat untuk bertahan hidup,” kata Gordon.
Tapi Kahne, Earnhardt dan Johnson sekarang berada di urutan terbawah dari 12 pembalap, dan empat akan tersingkir dalam dua minggu setelah Talladega. Itu berarti mereka harus berada di atas rata-rata pada Sabtu malam di Charlotte untuk menghindari harapan kejuaraan mereka bergantung pada Talladega.
Kemenangan memberi pembalap otomatis tempat di babak berikutnya, dan pada hari Minggu itu jatuh ke tangan Joey Logano, yang meraih kemenangan kelimanya musim ini.
Johnson juga ingin mendapatkan tempat otomatis itu.
“Itu berarti kami harus tampil melawan Charlotte dan Talladega,” kata Johnson. “Aku pasti membutuhkan huruf W, ke depannya.”
Berikut beberapa perkembangan besar lainnya dari balapan keempat dalam 10 balapan Chase:
LOGANO BESAR: Dengan kemenangannya hari Minggu di Kansas, Logano sekali lagi membuktikan bahwa dia akan sulit dikalahkan dalam perlombaan memperebutkan Piala Sprint ini.
Dia memenangkan kedua putaran Chase untuk tetap hidup dalam format eliminasi, dan lima kemenangan terbaik dalam karirnya musim ini setara dengan rekan setimnya Brad Keselowski untuk yang terbanyak dalam seri tersebut.
“Untuk membawa kami ke babak berikutnya, itu bagus,” kata Logano. “Saya mengalami kegembiraan tahun ini, dan kami memiliki peluang nyata untuk memenangkan kejuaraan ini. Saya merasa kami adalah salah satu tim yang harus dikalahkan.”
TAS CAMPURAN: Meski Keselowski mengunjungi rekan setimnya di Victory Lane, emosi skuad Tim Penske campur aduk di penghujung balapan.
Dia juga dikalahkan oleh masalah ban dan finis di urutan ke-36, kemudian menyesali bahwa masalah Goodyear telah mengubah balapan menjadi “permainan Roulette Rusia dan sekarang giliran kami yang menembak.”
Pemilik tim Roger Penske mengatakan fokusnya sekarang harus beralih ke Charlotte dan bukan apa yang terjadi dengan Keselowski di Kansas.
“Balapan ini, jika sudah selesai, maka sudah berakhir,” kata Penske. “Tentu saja kami akan melakukan segala daya kami untuk membantunya. Seluruh tim akan melakukannya. Namun hal yang tidak bisa kami lakukan adalah berbelok besar ke kanan atau ke kiri di sini. Kami harus mengikuti jalur yang sama dengan yang kami jalani.”
HARVICK TIDAK SENANG: Kevin Harvick sekali lagi memiliki salah satu mobil tercepat di trek dan tidak menunjukkan apa pun di akhir balapan.
Dia memimpin 61 lap dan berada di posisi ketiga ketika dia pergi ke pit road dengan apa yang dia yakini sebagai ban kempes. Tim Stewart-Haas Racing miliknya tidak menemukan masalah dengan bannya, namun kerusakan telah terjadi: Harvick turun ke posisi 23, keluar dari persaingan untuk menang dan harus turun kembali ke posisi 12. Dia meminta maaf kepada krunya melalui radionya.
“Saya pikir ban dan lubang saya kempes karena Anda melihat semua masalah terjadi,” katanya setelah balapan, menjelaskan mobilnya “tidak berbelok”.
LARSON, LAGI: Kyle Larson terus mendekat dan semakin dekat dengan kemenangan pertamanya dalam karir Seri Piala Sprint dengan finis di posisi kedua.
Larson, seorang pemula yang tidak lolos ke Chase, finis kedua dalam dua dari tiga balapan terakhir dan berjuang untuk meraih kemenangan di Chicago sebelum finis ketiga. Dia belum pernah finis lebih rendah dari posisi keenam sejak Chase dimulai.
“Saya benar-benar merasa berlari jauh lebih baik daripada yang saya kira saat memulai musim, tapi saya pikir saya akan mengikuti Chase juga,” kata Larson. “Saya pikir di pertengahan musim saya menyadari bahwa saya berlari lebih baik dari target kami dan menaikkan target tersebut ke 10 besar, dan sekarang dari cara kami berlari, kami ingin berada di posisi 5 besar setiap minggunya. .”
HARI BESAR UNTUK BUSCH: Kyle Busch melihat harapan kejuaraannya terhenti berkali-kali di Kansas, sebuah trek yang tidak bisa dia pahami di Seri Piala.
Dia akhirnya mengakhiri nasib buruknya pada hari Minggu, sehari setelah memenangkan perlombaan Seri Nasional, dengan finis ketiga terbaik dalam karirnya. Ini memberi Busch finis lima besar di setiap trek aktif pada jadwal Piala, dan memindahkannya ke posisi kedua dalam klasemen Chase.
“Saya menang hari ini, hanya saja saya tidak mendapatkan sampanye dan piala,” ujarnya. “Datang melalui Kansas terasa menyenangkan.”
