KOTA KANSAS, Kan. (AP) – Begitu banyak pembalap yang mempelajari format kejuaraan baru NASCAR dan memilih putaran kedua sebagai putaran yang paling mereka takuti.
Tiga balapan yang sulit di Kansas, Charlotte dan Talladega akan membuat empat pembalap keluar dari lapangan, dan tidak ada yang ingin harapan kejuaraan mereka bergantung pada hari yang baik di Talladega. Itu berarti mereka harus tampil solid di babak pembuka babak kedua di Kansas Speedway, sebuah trek yang terkenal sering melemahkan para pesaing juara.
Kansas memenuhi reputasinya pada hari Minggu ketika empat pembalap Chase finis di urutan ke-22 atau lebih buruk dalam balapan yang dilanda masalah ban di antara beberapa pesaing. Kemenangan jatuh ke tangan Joey Logano, yang secara otomatis memasuki putaran ketiga Chase untuk Kejuaraan Piala Sprint dan bisa bernapas lega di dua balapan berikutnya.
“Senang rasanya mendapatkan kemenangan ini dan membawa kami lolos ke babak berikutnya dan tidak perlu khawatir tentang Talladega,” kata Logano. “Kami datang ke sini dengan pemikiran bahwa kami memerlukan penyelesaian yang solid – kami tidak bisa memenangkan kejuaraan (di Kansas), tapi kami pasti bisa kehilangannya.”
Itu adalah kenyataan pahit yang dialami juara enam kali dan juara bertahan NASCAR Jimmie Johnson, rekan satu timnya di Hendrick Motorsports, Dale Earnhardt Jr. dan Kasey Kahne, dan rekan setim Logano di Tim Penske, Brad Keselowski.
Johnson jatuh lebih awal dan finis di urutan ke-40, Earnhardt mengalami masalah ban saat memimpin yang menyebabkan dia terjatuh dan finis di urutan ke-39. Keselowski berada di urutan ke-36 setelah masalah bannya dan Kahne mengira masalah ban menyebabkan dia menabrak tembok dan finis di urutan ke-22.
Johnson berterus terang ketika berbicara dari garasi ketika krunya dengan panik mencoba memperbaiki kerusakan.
“Itu berarti kami harus bermain melawan Charlotte dan Talladega,” kata Johnson. “Kita akan lihat bagaimana kinerja Chaser lainnya. Jika saya bisa dikeluarkan hari ini, orang lain nanti bisa di acara ini atau di Charlotte. Saya pasti akan membutuhkan W untuk maju.”
Earnhardt yang memimpin 45 lap merasa terpacu dengan penampilan terbaiknya sejauh ini di Chase ini, meski ia belum menunjukkan hasil atas usahanya.
“Hanya seluruh permukaan ban yang terlepas seperti tali. Bannya lepas begitu saja dan memantul di tikungan,” kata Earnhardt. “Wah, itu mobil balap yang hebat. Kami tidak berjalan dengan baik dalam beberapa minggu terakhir.”
Keselowski, salah satu pengemudi paling vokal tentang betapa menakutkannya perjalanan Chase ini, tidak begitu optimis. Meskipun dia mengunjungi rekan setimnya Logano di Victory Lane, dia jelas tidak senang dengan peluangnya untuk mendapatkan tembakan karena ada masalah dengan ban Goodyear-nya.
“Itu adalah permainan Roulette Rusia dan giliran kami yang menembak,” kata Keselowski. “Dulu Dale Jr. giliran pistolnya.”
Masalah ban tersebut jelas membuat khawatir pembalap lain di lapangan. Kevin Harvick, yang memimpin 61 lap, masuk pit dari posisi ketiga karena mengira ban depan kanannya kempes.
Kepala kru Rodney Childers melapor kepada Harvick bahwa semua ban baik-baik saja, tetapi kerusakan telah terjadi: Harvick turun ke urutan ke-23, keluar dari persaingan untuk menang, dan harus turun kembali ke posisi ke-12. Dia meminta maaf kepada krunya melalui radionya.
“Saya pikir ban dan lubang saya kempes karena Anda melihat semua masalah terjadi,” katanya setelah balapan, menjelaskan mobilnya “tidak berbelok”.
Dengan hanya delapan dari 12 pembalap yang maju ke Talladega, ada banyak peluang bagi beberapa nama besar untuk mengimbangi dua balapan. Kemenangan dalam dua minggu berikutnya memastikan mereka mendapat tempat di putaran ketiga, yang dimulai pada 26 Oktober di Martinsville. Lapangan akan dipotong lagi setelah tiga balapan dan empat pembalap yang tersisa akan berlomba untuk memperebutkan gelar juara di final.
Pemilik tim Roger Penske berada di kedua sisi kemenangan dan patah hati hari Minggu saat dia merayakannya bersama Logano tetapi khawatir tentang nasib Keselowski. Juara 2012 itu menuju balapan Sabtu malam di empat terbawah klasemen Chase bersama Kahne, Earnhardt dan Johnson.
“Dia memiliki dua balapan lagi. Kami harus fokus pada Charlotte,” kata Penske. “Balapan ini, jika sudah selesai, maka sudah berakhir. Tentu saja kami akan melakukan segala daya kami untuk membantunya. Seluruh tim akan melakukannya. Namun hal yang tidak bisa kami lakukan adalah berbelok besar ke kanan atau ke kiri di sini. Kami harus mengikuti jalur yang sama dengan yang kami jalani.”
Kemenangan tersebut merupakan kemenangan kelima terbaik dalam karir Logano musim ini dan menyamai Keselowski untuk perolehan terbanyak di Seri Piala Sprint.
“Untuk membawa kami ke babak berikutnya, itu bagus,” kata Logano. “Saya mengalami kegembiraan tahun ini, dan kami memiliki peluang nyata untuk memenangkan kejuaraan ini. Saya merasa kami adalah salah satu tim yang harus dikalahkan.”
Kyle Larson – yang bukan bagian dari Chase – menempati posisi kedua dan diikuti oleh pembalap kualifikasi kejuaraan Kyle Busch, yang menempati posisi ketiga terbaik dalam karirnya di trek di mana ia terus melihat harapan gelarnya berantakan.
“Saya menang hari ini,” kata Busch, “Saya hanya tidak mendapatkan sampanye dan piala.”
Martin Truex Jr. finis keempat terbaik musim ini dan diikuti oleh pembalap Chase Carl Edwards, Ryan Newman dan Denny Hamlin. Rookie Austin Dillon berada di urutan kedelapan dan Paul Menard serta Brian Vickers melengkapi 10 besar.
