BIRMINGHAM, Inggris (AP) – Penalti Steven Gerrard memastikan pembalikan babak kedua oleh Liverpool dalam kemenangan 2-1 atas Aston Villa yang terancam degradasi pada Minggu, meningkatkan harapan timnya untuk bermain di Eropa musim depan.
Villa, yang kini berada di peringkat ketiga dari bawah dengan tujuh pertandingan tersisa, unggul terlebih dahulu di babak pertama berkat gol ke-14 striker Belgia Christian Benteke musim ini, namun Jordan Henderson mengawali kebangkitan Liverpool dengan menyamakan kedudukan pada menit ke-47.
Luis Suarez kemudian terjatuh ke dalam kotak penalti akibat tekel dari Nathan Baker 13 menit kemudian dan Gerrard mengonversi tendangan penalti ke sudut bawah untuk menjaga Liverpool tertinggal lima poin dari tim peringkat kelima Arsenal, yang menghuni posisi terakhir di Eropa.
The Reds akan membutuhkan akhir musim yang hampir sempurna, dan beberapa tim di atas mereka harus lolos, untuk lolos ke Liga Champions atau Liga Europa musim depan.
“Kadang-kadang Anda bisa mengakhiri musim tetapi kami tidak ingin melakukan itu,” kata Gerrard, yang membutuhkan suntikan untuk masuk starting line-up sebelum mencetak golnya yang ke-98 di Liga Premier. Kami ingin melihat apakah kami bisa mencapai posisi kelima atau keenam di klasemen.”
Sifat comeback ini menunjukkan sekali lagi bahwa Liverpool, di bawah asuhan Brendan Rodgers, adalah tim yang berada di ujung tombak setelah awal musim yang lambat. Itu adalah kemenangan keempatnya dalam lima pertandingan liga terakhirnya.
“Kami meningkatkan tempo setelah jeda dan kami tampil luar biasa,” kata Rodgers. “Ini adalah kemenangan luar biasa bagi kami. Kualitas kami ada di sana untuk dilihat semua orang.”
Gerrard harus melakukan sundulan terbang untuk menghalau sundulan Benteke dari garis gawang Liverpool pada menit ke-65 untuk mempertahankan keunggulan.
Rodgers memuji kapten Inggris berusia 32 tahun itu dan mengatakan pihak klub akan menawarinya kontrak baru.
“Dia benar-benar pria inspiratif. Seorang pemain top yang rasa lapar dan keinginannya agar Liverpool sukses sungguh luar biasa,” kata Rodgers. “Saya tidak bisa berbicara cukup banyak tentang dia. Sebagai orang luar yang telah mengawasinya sepanjang hidup saya, merupakan suatu kesenangan dan hak istimewa untuk benar-benar bekerja dengan pria tersebut.
“Bisakah Gerrard bermain di usia akhir 30an? Tentu saja, tidak diragukan lagi.”
Tim tamu kesulitan di babak pertama untuk menghadapi Benteke, yang meningkatkan reputasinya sebagai salah satu pemain luar musim dengan memberikan pertahanan Liverpool waktu yang sulit dan menyelesaikannya dengan sebuah gol di menit ke-31.
Gabriel Agbonlahor melepaskan umpan panjang dari atas dengan paha kanannya ke arah rekan penyerangnya, yang terbang rendah melewati Pepe Reina untuk mencetak gol kesembilannya dalam 11 pertandingan liga.
Agbonlahor memiliki peluang besar sebelumnya yang dapat diselamatkan oleh Reina dari titik penalti, tetapi Liverpool selalu berbahaya di sisi lain, dengan kiper Brad Guzan dua kali menggagalkan upaya Suarez.
Keunggulan segera tercipta setelah turun minum, dengan Philippe Coutinho memberikan umpan kepada Henderson yang bergerak cepat dengan umpan membelah pertahanan dan sang gelandang menyelesaikan tendangan sudut. Coutinho kini telah mencetak gol atau assist dalam enam penampilannya sejak bergabung dengan Inter Milan pada Januari.
Liverpool mendominasi 15 menit berikutnya, tembakan Coutinho melebar ketika tembakannya jelas dan tembakan Glen Johnson membentur tiang dengan tembakan yang dibelokkan sebelum Suarez dijatuhkan oleh tekel buruk dari Baker. Guzan menukik ke arah yang tepat untuk menerima penalti rendah Gerrard tetapi tidak bisa menahannya.
“Saya senang bisa mencetak gol melalui penalti, tapi sundulan di sisi lain mungkin memenangkan pertandingan kami,” kata Gerrard.
Kemenangan 1-0 Wigan di Norwich pada hari Sabtu menjatuhkan Villa ke zona degradasi karena selisih gol.
“Kami bermain cukup baik untuk menang dan saya yakin kami akan tampil bagus,” kata manajer Villa Paul Lambert. Kami mempunyai peluang dan kami tidak terlihat seperti tim di bawah sana.
