LIMA, Peru (AP) – Elegan dalam balutan tuksedo dan sarung tangan putih, enam pengusung jenazah berkulit hitam dengan tenang dan anggun mengeluarkan peti mati kayu mahoni berisi raja ban Lima dari rumahnya. Mereka memindahkannya ke mobil jenazah Cadillac yang akan mengarak jenazah Jorge Reyna melalui distrik Chorrillos tempat dia pernah menjadi walikota.

Para pembawa tiang melakukan pekerjaan ini justru karena warna kulit mereka, sebuah fenomena unik di ibu kota Amerika Selatan yang merupakan pusat pemerintahan kolonial Spanyol selama lebih dari tiga abad. Faktanya, warga terkemuka seperti Reyna, seorang pria pribumi yang sangat dihormati dan dermawan yang meninggal pada usia 82 tahun, meminta pengusung jenazah berkulit hitam untuk pemakaman mereka.

“Dia merencanakan pemakamannya dan menginginkannya berlangsung elegan,” kata janda Reyna, Clarisa Velarde.

Warga kulit hitam secara rutin membawa peti mati mantan presiden, raja pertambangan, dan bankir ke makam mereka di Lima. Tradisi aneh ini tidak ada di kota-kota provinsi di Peru atau di negara-negara Amerika Latin lainnya dengan populasi kulit hitam yang signifikan seperti Brasil, Panama, dan Kolombia.

Profesi ini bukanlah profesi yang dipilih oleh orang kulit hitam di Lima, namun dipaksakan kepada mereka karena kurangnya kesempatan, kata para pakar Afro-Peru. Dan rasisme masih sangat mengakar di Peru sehingga banyak yang tidak menganggap praktik tersebut diskriminatif.

“Selain masalah rasisme atau prasangka, saya pikir ini hanyalah masalah lapangan kerja,” kata Jose Campos, pakar studi kulit hitam terkemuka di Peru dan wakil rektor Universitas Pendidikan Nasional.

Bagi Armando Arguedas, 61 tahun, yang sama seperti rekan-rekan pengusung jenazahnya, tidak pernah menyelesaikan sekolah dasar, hal ini hanyalah sebuah pekerjaan.

“Beberapa orang baik,” katanya tentang mereka yang mempekerjakannya. “Beberapa bahkan tidak mengucapkan terima kasih.”

Pengusung jenazah berkulit hitam bahkan digunakan untuk pemakaman istri mantan Sekretaris Jenderal PBB Javier Perez de Cuellar baru-baru ini.

“Kami tidak pernah diperlakukan lebih baik,” kata Arguedas. “Anggota keluarga berterima kasih kepada kami dan membayar kami tiga kali lipat.”

Kelompok kulit hitam hampir tidak ada dalam kalangan elit bisnis dan politik di Peru dan meskipun perbudakan telah dihapuskan pada tahun 1854, hanya 2 persen orang kulit hitam di Peru yang melanjutkan ke universitas. Penduduk Afro-Peru sebagian besar hanya bekerja sebagai pekerja manual, termasuk sebagai pekerja lapangan di perkebunan tebu di sepanjang pantai Pasifik negara tersebut.

Petugas sensus bahkan tidak mendaftarkan warga kulit hitam Peru berdasarkan ras. Jumlah mereka diperkirakan tidak lebih dari 10 persen dari 29 juta penduduk negara tersebut dan baru pada tahun 2011 negara tersebut mendapatkan menteri kabinet Afro-Peru yang pertama, penyanyi terkenal internasional Susana Baca. Ibunya bekerja sebagai pembantu di rumah orang kaya.

Sejarawan mengatakan bahwa kuli kulit hitam adalah warisan sebagian besar bangsawan kolonial Spanyol di Amerika Selatan yang tinggal di Lima dan sering kali memelihara sejumlah besar budak rumah.

Seorang sejarawan perdagangan budak di Peru, Maribel Arrelucea, mengatakan bahwa “membawa jenazah oleh orang kulit hitam dipahami oleh banyak orang sebagai simbol prestise, sama seperti di era kolonial ketika bangsawan Lima pergi ke gereja bersama seorang budak. “

Tanya Hernandez, seorang profesor di Universitas Fordham di AS dan penulis buku “Racial Subordinasi di Amerika Latin,” mengatakan tradisi tersebut juga mencerminkan “masalah di seluruh wilayah dengan keturunan Afrika yang tidak memiliki ruang dalam kehidupan publik atau tidak mempunyai sarana untuk maju, dalam bidang ekonomi atau politik.”

Pengurus pemakaman paling terkemuka di Peru, Agustin Merino, menyangkal bahwa tradisi tersebut bersifat rasis. Rumah dukanya menawarkan pengusung jenazah berkulit hitam secara default, kecuali klien meminta opsi lain.

“Ini adalah kebiasaan yang diperkenalkan oleh orang Spanyol,” kata Merino (81).

Dia mengaku kepada pengusung jenazah berkulit hitam bahwa mereka tahu lebih baik untuk tidak “tertawa atau memasang muka” di pemakaman.

“Mereka harus serius,” kata Merino.

Adam Warren, seorang profesor Universitas Washington yang mempelajari budaya penguburan di Lima, mengatakan bahwa pada masa kolonial, tradisi tersebut “dianggap sebagai ekspresi status dan tindakan penghormatan terhadap orang mati.

“Perlu ditambahkan bahwa keluarga (almarhum) terkadang mempekerjakan orang Afro-Peru lainnya untuk berpartisipasi dalam proses pemakaman,” katanya. “Para budak juga terkadang mengikuti peti mati.”

“Sejujurnya, saya harus mengakui bahwa gagasan itu membuat saya muak,” kata Warren.

Lima memiliki sekitar 50 pengusung jenazah yang diorganisasikan ke dalam beberapa tim, dan setiap pengusung jenazah mendapat penghasilan $5 per pemakaman atau sekitar $70 seminggu, setara dengan upah minimum. Mereka adalah kontraktor, bukan pengurus, yang dipekerjakan per pos tanpa imbalan apa pun.

Dalam kasus Arguedas, ini adalah salah satu dari sedikit pekerjaan yang bisa didapatkan oleh mantan pecandu narkoba dan terpidana perampok bersenjata.

“Kristus adalah satu-satunya yang tidak membeda-bedakan,” katanya saat berjalan pulang kerja melalui jalan-jalan yang kejam di Malambito, sebuah distrik Lima yang penuh dengan pecandu narkoba yang menghisap kokain yang diproses sebagian yang dikenal sebagai “basis.”

Dia sekarang menjadi anggota gereja evangelis di mana dia memimpin pertemuan doa mingguan.

Rekan kerjanya Ivan Rivas (60) mengatakan dia akhirnya mendapatkan pekerjaan itu setelah diberhentikan di sebuah pabrik minuman ringan tempat dia bekerja sebagai juru masak. Dia kehilangan pekerjaan lain sebagai penjaga keamanan di sebuah sekolah yang bangkrut dan ditutup.

“Tidak ada yang tersisa bagi saya selain menjadi pengusung jenazah,” kata Rivas, seorang pria lajang berambut putih yang tinggal bersama ibunya dan bertaruh pada kuda, sambil makan siang murah di lingkungannya.

Pada tahun 2009, pemerintahan Presiden Alan Garcia mengeluarkan permintaan maaf publik kepada warga Afro-Peru atas tradisi rasis perbudakan kolonial, namun mereka tetap tidak pernah menerima kompensasi. Setahun kemudian, pemerintahnya mengusulkan agar rumah duka di Lima berhenti mempekerjakan orang kulit hitam secara eksklusif sebagai pengusung jenazah. Tidak ada hasil dari proposal tersebut.

Aktivis Afro-Peru Oswaldo Bilbao menyebut alasan tersebut sebagai “hasutan murni”.

“Meminta maaf dan kemudian meningkatkan kesempatan pendidikan bagi warga Afro-Peru, memberi mereka akses terhadap pekerjaan dan layanan kesehatan adalah satu hal,” katanya. “Tetapi sementara ini, tidak ada yang berubah di komunitas kulit hitam di pesisir. Semua sama.”

Pada kebaktian bulan ini di distrik kelas atas Miraflores di Lima untuk kakeknya, yang meninggal pada usia 97 tahun, Karim Olaechea mengatakan dia kagum dengan tradisi tersebut setelah melakukan perjalanan dari negara bagian asalnya, Pennsylvania, untuk menghadiri acara peringatan pertamanya di Lima.

Anggota keluarganya yang lain tidak berpikir dua kali tentang hal itu.

“Itu mengejutkan saya,” kata Olaechea. “Peru mempunyai masyarakat yang rasis.”

___

Penulis Associated Press Frank Bajak berkontribusi pada laporan ini.

___

Franklin Briceno di Twitter: http://twitter.com/franklinbriceno