ST. PAUL, Minn. (AP) – Tim unggulan tertinggi yang memimpin seri best-of-seven dalam sejarah playoff NHL mengalami banyak kesulitan dalam menyingkirkan lawannya.
Terkadang ambang eliminasi adalah hal yang benar-benar membuat sebuah tim maju.
Namun, pertimbangkan Chicago Blackhawks ketika musuh mereka sedang jatuh. Kemampuan untuk berayun dan memberikan kemenangan akhir telah menjadi ciri khas tim ini sejak pelatih Joel Quenneville mengambil alih dan bintang Patrick Kane dan Jonathan Toews tiba.
“Semakin besar lingkungannya, semakin besar pula panggungnya, mereka tampaknya dapat memenuhi tantangan tersebut,” kata Quenneville.
Sejak 2009, penampilan postseason pertama untuk Kane dan Toews, Blackhawks tidak pernah kalah dalam satu pun dari tujuh seri playoff yang mereka ikuti yang seri dalam empat pertandingan. Itu adalah rekor 13-0 di Game 5 dan 6 dari game-game tersebut masing-masing imbang dua kali, termasuk Final Piala Stanley 2010 melawan Philadelphia dan 2013 melawan Boston.
Mereka akan menguji rekor sempurna itu lagi di Game 6 pada hari Selasa melawan Minnesota Wild, yang tertinggal 3-2 di seri semifinal Wilayah Barat setelah kalah 2-1 di Chicago pada hari Minggu.
“Untuk melakukan apa yang diperlukan… adalah salah satu hal tersulit dalam franchise mana pun, untuk mencapainya,” kata sayap kiri Blackhawks Bryan Bickell, yang memimpin NHL dengan enam gol tahun ini di babak playoff.
“Tetapi saya merasa kami memiliki kepercayaan diri dan ketenangan serta relaksasi yang tidak kami lakukan terlalu terburu-buru dan hanya bermain shift demi shift.”
Selama era Kane-Toews – yang mencakup sayap kiri Patrick Sharp dan pemain bertahan inti Duncan Keith, Brent Seabrook, Niklas Hjalmarsson – Blackhawks bermain 11-2 dengan peluang memenangkan seri.
Mereka unggul 5-1 di laga tandang, dengan satu-satunya kekalahan dalam situasi ketat tersebut terjadi saat melawan Vancouver di Game 7 putaran pertama tahun 2011 dan Game 5 putaran kedua tahun 2010. Mereka bangkit kembali pada tahun 2010 untuk memenangkan Game 6 dan maju.
Alam Liar mungkin adalah salah satu hasil terberat yang dihadapi para Blackhawks. Mereka unggul 5-0 di Xcel Energy Center sejak babak playoff dimulai, mengungguli lawan mereka 16-5 dan kebobolan rata-rata 19,2 gol per pertandingan. Blackhawks tertahan di Game 3 dan 4, tidak dapat menemukan ritme ofensif apa pun.
“Bangunan itu menggunakan listrik. Para penggemarnya luar biasa. Saya yakin mereka bersenang-senang dengan start yang terlambat,” kata pemain bertahan Wild Ryan Suter sambil tersenyum. “Semuanya, itu sangat menyenangkan bagi kami. Kami berkendara ke trek dan Anda melihat kegembiraan di luar trek, dan kami membangun dari situ.”
The Wild memenangkan dua pertandingan playoff putaran terakhir melawan Colorado dan, mengingat sejarah franchise, mencatatkan rekor 9-5 sepanjang masa dalam situasi tersebut. Mereka mencoba menjadi tim NHL pertama yang memaksakan Game 7 berturut-turut di postseason yang sama tanpa memimpin seri sejak New York Islanders pada tahun 1987.
“Baru bersiap untuk Game 6 di sini. Sekarang ini adalah Game 7 kami,” kata sang kapten, Mikko Koivu.
Quenneville mengeluarkan center Andrew Shaw yang cedera lagi untuk Game 6. Pelatih Wild Mike Yeo mengatakan pemain sayap kiri Matt Moulson dan pemain bertahan Keith Ballard bermain skating pada hari Senin tetapi tidak mau berspekulasi mengenai status mereka.
Suter terjatuh di Game 3 dalam perkelahian dengan sayap kanan Blackhawks Marian Hossa dan meninggalkan permainan sebentar karena cedera di lengan kanannya, tapi dia dan Yeo berulang kali mengatakan dia baik-baik saja.
Sungguh, pada titik playoff ini, rasa sakit apa pun sebagian besar hanya sekedar renungan. Begitu juga dengan skenario eliminasi di Alam Liar.
“Saya pikir kami menyukai tantangan ini. Tampaknya kita selalu mempersulit keadaan daripada yang seharusnya. Saya tidak tahu apakah ini merupakan hal yang baik untuk dilakukan, namun tampaknya sepanjang tahun ini adalah cara yang kami lakukan,” kata Suter.
Jadi kedua tim akan bertanding pada hari Selasa, dengan tekanan di masing-masing tim lebih tinggi dibandingkan sepanjang musim.
“Saya pikir kita tahu apa yang mereka lakukan. Saya pikir mereka juga cukup tahu apa yang kami lakukan,” kata pemain bertahan Blackhawks, Johnny Oduya. “Mulai saat ini, saya pikir ini hanya masalah kemauan dan siapa yang paling ingin menang dan siapa yang lebih segar dan siapa yang bermain lebih baik.”
