BUDAPEST, Hongaria (AP) – Pembalap Mercedes Lewis Hamilton akan start dari posisi terdepan untuk keempat kalinya musim ini setelah mencatatkan waktu tercepat dalam kualifikasi di Grand Prix Hongaria, Sabtu.
Pembalap Inggris itu mengalahkan juara Formula Satu tiga kali Sebastian Vettel tepat di akhir sesi.
“Saya benar-benar terkejut,” kata Hamilton, yang mengincar kemenangan balapan pertamanya musim ini. “Kami memiliki bukit terjal yang harus didaki besok dengan ban dan kondisi seperti ini.”
Hamilton mencatatkan waktu 1 menit 19,388 detik, unggul tipis dari catatan waktu terbaik Vettel 1:19,426.
“Tidak banyak yang terlewatkan. Lewis melakukan tugasnya dengan sangat baik,” kata Vettel, yang belum pernah menang di Hungaria. “Bodoh jika kita duduk di sini dan berkata ‘Kita seharusnya melakukan ini dan kita seharusnya melakukan itu.’ Saya bisa saja berada di posisi terdepan, tapi tetap saja saya pikir itu menempatkan kami di tempat yang bagus untuk besok.”
Meski demikian, juara bertahan Vettel tetap yakin bisa meneruskan kesuksesannya di GP Jerman tiga pekan lalu dan meraih kemenangan kelima musim ini.
“Kami seharusnya menjalani balapan yang bagus karena mobilnya terasa bagus,” kata Vettel, yang mengoleksi 39 pole dalam kariernya dibandingkan dengan 30 pole untuk Hamilton.
Pembalap Lotus Romain Grosjean, yang menjadi yang tercepat pada sesi latihan terakhir, menempati posisi ketiga dalam waktu 1:19.595 untuk posisi grid terbaiknya musim ini.
Red Bull dan Mercedes telah digabungkan untuk merebut 10 pole musim ini – dengan Vettel mengambil ketiganya untuk Red Bull. Namun Mercedes memiliki tingkat konversi yang rendah dari grid depan.
“Tiang kutub jelas membantu karena sangat sulit untuk diikuti di sini, tetapi perjalanan untuk mencapai tikungan pertama masih jauh,” kata Hamilton. “Jika Anda bisa mempertahankan posisi terdepan di tikungan pertama, itu akan bermanfaat, namun seperti biasa, balapan akan selalu tentang ban dan berusaha mempertahankannya.”
Nico Rosberg telah memenangkan dua balapan, sementara Hamilton masih berusaha untuk finis lebih tinggi dari posisi ketiga dengan Mercedes yang memiliki kecepatan tinggi namun kurang memiliki daya tahan sepanjang balapan.
“Sudah lama hal yang sama terjadi. Ini bukan kejutan bagi kami,” kata Hamilton. “Menyenangkan rasanya bisa menduduki posisi terdepan, tapi itu tidak berarti apa-apa, yang penting adalah balapan di mana kami mencetak poin.”
Hamilton, juara F1 2008, berharap Hungaroring membantunya mengakhiri rekor tanpa kemenangannya. Dia menang di sini tahun lalu untuk kemenangan ketiganya di trek tersebut tetapi belum pernah memenangkan satu balapan pun sejak memenangkan GP Amerika Serikat November lalu.
“Saya beruntung memiliki mobil bagus selama beberapa tahun bersama McLaren,” kata Hamilton. “Pemain-pemain ini (Vettel dan Grosjean) akan menjadi sangat cepat, jadi mencoba untuk tetap berada di depan atau bertahan akan menjadi tantangannya.”
Grosjean baru-baru ini menemukan performa terbaiknya, finis ketiga di GP Jerman tiga minggu lalu untuk mengakhiri perjalanan menyedihkan di mana ia gagal finis di 15 besar dalam empat balapan Formula Satu.
“Saya cukup menyukai sirkuit ini, tapi sayangnya tidak berarti banyak. Lap terakhir adalah lap yang cukup bagus,” kata Grosjean yang finis ketiga di Hungaria tahun lalu. “Saya senang bisa kembali berada di posisi tiga besar di kualifikasi. Itu adalah putaran yang bagus dan kami senang dengan itu.”
Suhu lintasan di sirkuit Hungaroring mencapai 50 derajat Celcius (122 Fahrenheit), dan suhu yang sama diperkirakan akan terjadi pada balapan hari Minggu dengan degradasi ban diperkirakan memainkan peran penting dalam hasil tersebut.
Rosberg akan start di urutan keempat di depan pembalap Ferrari Fernando Alonso, yang tertinggal 34 poin dari Vettel dan belum pernah memenangi GP di depan pendukung tuan rumah di Barcelona sejak kariernya yang ke-32.
Tekanan akan ada pada produsen ban Pirelli.
Pekan lalu, tim mengadakan sesi pengujian musiman di Silverstone untuk menilai ban baru yang dipasok oleh Pirelli, setelah beberapa ledakan spektakuler di trek yang sama di Grand Prix Inggris pada bulan Juni memicu reaksi marah dan bahkan ancaman boikot dari para pembalap.
Pirelli telah memutuskan bahwa mulai balapan ini hingga akhir musim akan kembali menggunakan ban tahun lalu yang dipadukan dengan kompon terkini pada musim ini.
Ban lunak dan sedang akan tersedia untuk balapan, dengan perkiraan dua atau tiga pit stop.
“Manajemen ban yang baik dan pendekatan strategis yang fleksibel pasti akan membuahkan hasil,” kata direktur motorsport Pirelli Paul Hembery.
Mark Webber dari Red Bull tidak bisa berlari di Q3 karena masalah dengan KERS, yang dapat meningkatkan akselerasi, dan akan start dari posisi ke-10.
“Itu adalah sesi kualifikasi yang sangat mengecewakan,” kata petenis Australia itu. “Kami tidak memiliki KERS, dan pengaturan gearbox dasar yang tidak dapat kami hilangkan.”
