LOS ANGELES (AP) — Gelandang bertahan California Selatan Leonard Williams pada Senin mengumumkan bahwa ia akan melewatkan tahun terakhir kelayakannya untuk mengikuti draft NFL.
Williams telah lama diperkirakan akan meninggalkan musim seniornya untuk mengikuti draft tersebut, di mana ia kemungkinan akan menjadi pilihan terbaik pada putaran pertama. Meskipun Williams merasa enggan meninggalkan USC setelah tahun pertamanya di bawah pelatih Steve Sarkisian, dia mengumumkan keputusannya dua hari setelah Trojans (9-4) menyelesaikan musim mereka dengan kemenangan di Holiday Bowl.
“Ini adalah keputusan yang sangat sulit bagi saya,” kata Williams dalam pernyataan yang dikeluarkan pihak sekolah. “Saya menyukai USC, Pelatih Sark dan staf pelatih, rekan satu tim saya dan para penggemar, dan saya menyukai permainan sepak bola kampus. Sulit untuk meninggalkan semuanya. Saya tahu hidup tidak pernah sama ketika Anda meninggalkan perguruan tinggi. Tapi aku merasa ini saat yang tepat bagiku untuk pergi. Saya merasa sudah siap. Saya menantikan tantangan baru yang ditawarkan NFL.”
Williams, yang dijuluki “Kucing Besar”, adalah gelandang bertahan yang dominan bersama Trojans selama tiga musim, mencatatkan 21 karung dan 36 1/2 tekel untuk kekalahan. Meskipun menarik tim ganda secara konstan dari garis ofensif di Pac-12 yang senang mengoper, dia berada di urutan kedua dalam daftar USC musim ini dengan 80 tekel dan tujuh karung yang memimpin tim, mendapatkan penghargaan tim kedua All-American.
Point guard setinggi 6 kaki 5 inci dari Pantai Daytona, Florida, dibujuk ke pantai seberang oleh Ed Orgeron, pelatih garis pertahanan dan pelatih kepala sementara yang meninggalkan USC tahun lalu setelah dilewatkan untuk pekerjaan penuh waktu.
Sarkisian bersyukur Williams tetap berkomitmen untuk Trojans musim ini, yang mengalahkan Nebraska 45-42 di Holiday Bowl pada hari Sabtu. Williams dinobatkan sebagai pemain bertahan terdepan dengan sembilan tekel dan satu karung.
“Kami mendoakan yang terbaik bagi Leonard,” kata Sarkisian. “Kami tahu dia akan mewakili USC dengan baik dalam karir profesionalnya. Dia adalah pemain hebat selama tiga tahun di sini. Sama seperti semua pemain kami, Leonard adalah Trojan seumur hidup dan kami akan selalu mendukungnya.”
Williams telah membandingkannya dengan gelandang NFL Richard Seymour, dan dia adalah komoditas berharga dalam draft mendatang karena keserbagunaannya dalam menyumbat celah dan mempercepat umpan.
Meskipun dia mengungkapkan perasaan campur aduk tentang meninggalkan USC bulan lalu, mencatat bahwa dia tidak pernah berhasil mengalahkan musuh bebuyutannya UCLA selama waktunya bersama Trojans, Williams menyadari bahwa dia tidak bisa secara realistis menunggu tembakan keempat.
“Saya akan selalu menjadi Trojan,” kata Williams. “Sekarang saya menjadi bagian dari tradisi besar alumni USC di NFL. Saya bersemangat untuk melihat apa yang akan terjadi selanjutnya bagi saya.”
Williams adalah orang pertama yang keluar dari daftar tahunan Trojans yang berisi talenta terbaik yang menyatakan untuk draft tersebut. Penerima Nelson Agholor dan running back Javorius Allen termasuk di antara talenta terbaik yang mempertimbangkan untuk memulai karir NFL mereka lebih awal.
Tapi quarterback Cody Kessler sudah mengumumkan dia akan kembali untuk musim seniornya segera setelah kemenangan Holiday Bowl Trojans. Starter dua tahun itu menyamai rekor USC Matt Barkley dengan 39 touchdown pass tahun ini, melempar sejauh 3.826 yard dengan hanya lima intersepsi.
