PHOENIX (AP) – Alex Len tidak terlihat seperti pesenam akhir-akhir ini. Lagipula, tidak banyak pesenam setinggi 7 kaki 1 inci.
Namun dia mengatakan kiprahnya dalam senam saat masih muda adalah alasan utama mengapa dia begitu gesit untuk ukuran orang besar dalam bola basket. Center besar asal Ukraina, yang baru berusia 20 tahun, merupakan pemain terpilih kelima secara keseluruhan dalam draft NBA dengan rezim baru yang memimpin tim bola basket Phoenix Suns menggantikan Len setelah dua musimnya yang tidak konsisten di Maryland.
Pilihan putaran pertama Len dan Suns lainnya, guard berusia 18 tahun Archie Goodwin, diperkenalkan pada konferensi pers di Phoenix pada hari Jumat.
Len mengatakan dia mengikuti senam dari usia 8 hingga 11 tahun. Menurut biografinya di NBA Draft Media Guide, dia memilih olahraga tersebut karena dia menyukai film Jackie Chan.
“Pelatih (bola basket) SMA saya melihat saya di gym senam dan dia membawa saya ke gym bola basket dan memberi saya bola dan berkata ‘Tembak,’” kata Len. “Saya memotretnya dan membuatnya dan dia berkata ‘Kamu pantas berada di sini’.”
Dia tumbuh dan berkembang dan pada saat dia berusia 17 tahun, Len berada di tim U-18 Ukraina. Saat itulah Ryan McDonough, yang sekarang menjadi manajer umum Suns, pertama kali melihatnya.
McDonough mengatakan dia langsung terkesan dengan cara pemain Ukraina itu mempertahankan rim dan melakukan rebound. Dia mentah, tapi penuh potensi.
Len menemukan jalan ke Maryland, di mana dia menjalani beberapa pertandingan besar melawan kompetisi besar. Dia mendominasi Nerlens Noel dari Kentucky awal musim lalu, mencetak 23 poin, tertinggi dalam karirnya, mencetak 12 rebound dan memblokir empat tembakan. Tapi secara keseluruhan, jumlahnya dengan Terrapin tidak terlalu banyak. Sebagai mahasiswa tahun kedua musim lalu, ia mencetak rata-rata 11,9 poin dan 7,8 rebound sambil melakukan lebih dari delapan tembakan per game.
Dia tidak masuk tim All-ACC pertama, kedua atau ketiga. Delapan minggu lalu dia menjalani operasi untuk memperbaiki patah tulang akibat stres di kakinya. Hal ini mencegahnya untuk berlatih untuk tim NBA, tetapi tetap saja dia dianggap sebagai salah satu pilihan teratas dalam draft.
Cleveland dilaporkan sangat mempertimbangkannya untuk pilihan No. 1, tetapi ketika Cavaliers memilih Anthony Bennett, hal itu memicu reaksi berantai yang membuat Len masih tersedia ketika Phoenix mengambil pilihan keseluruhan kelima.
Saat dia muncul di markas wajib militer di Brooklyn pada Kamis malam, dia mengenakan jas yang dilapisi warna bendera Ukraina.
“Ini momen besar bagi saya,” kata Len. “Ini merupakan pencapaian yang luar biasa. Saya telah memimpikannya sejak saya masih muda. Ini juga merupakan momen besar dalam hidup saya untuk keluarga saya dan juga negara saya. Tidak banyak pemain dari negara saya yang pernah bermain di NBA.”
Pastinya tidak ada pemain asal Ukraina yang direkrut setinggi itu.
Menjelang musim terburuk kedua dalam sejarah franchise, Suns menjadi lebih muda dengan pilihan kedua mereka di putaran pertama hari Kamis, merekrut Goodwin muda setelah dia bermain satu musim dengan Kentucky.
Phoenix naik satu tingkat dari no. 30 hingga 29, dengan Golden State memperdagangkan pick dan, dalam tumpukan gaji, termasuk guard Malcolm Lee sebagai bagian dari kesepakatan.
McDonough mengatakan Suns menginginkan Goodwin dan tidak yakin dia akan tersedia jika pertukaran tidak dilakukan. Goodwin bekerja dua kali di Phoenix.
Goodwin, yang diproyeksikan oleh Suns sebagai point guard, pada konferensi pers hari Jumat didampingi oleh ibu, ayah tiri, bibi dan pamannya. Seorang pemain sekolah menengah terkemuka dari pinggiran kota Little Rock, Ark., berjuang dengan penembakannya di Kentucky.
“Saya bisa mengatakan bahwa kekuatan saya saat ini adalah menyerang tepi lapangan, bermain untuk diri saya sendiri dan orang lain, menjadi agresif dan percaya diri, dan keunggulan kompetitif saya benar-benar membedakan saya,” kata Goodwin. “Tetapi saya punya banyak ruang untuk berkembang. Saya baru berusia 18 tahun. Saya bisa menjadi jauh lebih kuat, saya bisa menjadi lebih konsisten dalam menembak, menggiring bola saya lebih baik, dan mendapatkan IQ tinggi untuk permainan tersebut.”
