CLEVELAND (AP) – Raungan penonton yang memekakkan telinga begitu keras sehingga LeBron James tidak bisa mendengar namanya diumumkan.
Tidak yakin apakah dia harus melangkah ke lantai, dia melihat sekeliling dan menyadari bahwa dialah orang terakhir yang tersisa di sofa.
Beberapa detik kemudian, James tahu dia ada di rumah.
Penggemar Cleveland menyambut kembalinya superstar NBA itu dengan tangan terbuka dan teriakan memekakkan telinga pada Rabu malam ketika hampir 17.000 penggemar menonton Cavaliers mengadakan pertandingan tahunan mereka, sebuah praktik mulia yang menunjukkan betapa spektakulernya musim itu.
Dengan mengenakan jersey berwarna wine dan emas No. 23 yang familiar, yang ia tukarkan dengan No. 6 di Miami empat tahun lalu, James kembali ke lapangan di mana ia mengambil langkah pertamanya sebagai seorang profesional.
Saat dia menunggu di bangku cadangan untuk diperkenalkan, James tidak mendengar penyiar berkata, “Dari Akron St. Vincent-St. SMA Maria, no. 23 … “
Jadi James mulai berjalan keluar.
“Saya benar-benar tidak bisa mendengarnya,” katanya. “Penggemarnya sangat berisik dan PA-nya agak melenceng, jadi saya benar-benar tidak bisa mendengarnya. Saya adalah orang terakhir yang duduk di bangku cadangan, jadi saya rasa ini adalah waktu saya. Namun sorakan itu diterima dengan sangat baik dan saya bersyukur berada di posisi di mana para penggemar menyambut saya kembali.”
Tepuk tangan ini sangat kontras dengan yang dia terima setelah pertandingan terakhir James bermain untuk Cleveland pada tahun 2010. Setelah kalah 27 poin dari Boston di Game 5 semifinal Wilayah Timur, sebuah game di mana dia bersikap pasif, James dicemooh dan kemudian ditanyai tentang usahanya.
Dua bulan kemudian, dia mengumumkan bahwa dia menandatangani kontrak dengan Heat.
Tapi semuanya dimaafkan, jika tidak dilupakan.
Bagi penggemar Cleveland, pemandangan James kembali ke kandang Cavs, melompat ke keranjang untuk melakukan dunk atau menerima umpan dari rekan setim barunya Kevin Love, adalah sesuatu yang patut disaksikan.
“Saya tidak percaya,” kata Alex Krocker, 19 tahun, dari Bolivar, Ohio. “Saya telah menunggu seumur hidup saya untuk tim Cavs seperti ini, untuk tim Cleveland seperti ini. Ini gila.”
Beberapa saat setelah tip pembuka, James, yang menyatakan dalam suratnya yang menyentuh hati bahwa ia akan kembali menandatangani kontrak dengan Cavs pada 11 Juli, mengingatkan para penggemar Cleveland tentang apa yang telah mereka lewatkan. Dia kekurangan pukulan pertamanya, pelompat baseline yang memudar. Namun dia memanfaatkan reboundnya sendiri dan dengan tenang memasukkan lemparan tiga angka.
Dia mengikutinya dengan dunk dua tangan dan kemudian melakukan salah satu slam khasnya, jenis permainan yang mengangkatnya menjadi pemain terbaik dunia.
Cavs memberikan 20.000 tiket gratis ke acara tersebut dan tim mengumumkan bahwa 16.723 orang hadir untuk menyaksikan skuad Wine mengalahkan Gold 66-52. James mencetak 13 poin, Kyrie Irving menambah 10 poin dan Love menambah sembilan poin, namun angkanya tidak menjadi masalah.
Itu adalah acara mudik pertama dalam musim ini bagi James.
Sebelum Cavs memasuki lapangan untuk pemanasan sebelum pertandingan, James mengumpulkan rekan satu timnya di lorong di luar ruang ganti dan memimpin mereka berdoa. Dia mengatakan kepada mereka untuk “bermain keras dan bermain cerdas. Mari menjadi lebih baik hari ini.”
Saat mereka hendak meninggalkan terowongan, James mengolok-olok pendatang baru Joe Harris dan Alex Kirk. James menyuruh kedua pemain muda itu untuk memimpin tim keluar, dan saat mereka mulai menuju lapangan, sang superstar menahan sisa pemain Cavs, yang menyebabkan momen memalukan bagi Harris dan Kirk.
“Itu adalah tawa yang bagus,” kata Harris.
Saat Cavs berada di bawah, pelatih tahun pertama Cavs David Blatt terdorong oleh pergerakan bola tim, namun mengetahui bahwa pertahanan masih harus menempuh jalan panjang sebelum mencapai level kejuaraan.
“Kesan umumnya positif,” kata Blatt, yang memulai James, Irving dan Love bersama dengan Tristan Thompson dan Dion Waiters tetapi tidak berkomitmen pada lima pertandingan pertamanya. “Bagi saya, Anda memiliki starter dan starter kedua, itulah yang membuat tim menjadi bagus.”
Blatt punya James, dan itu yang terpenting.
Sebagai pelatih internasional yang sukses, Blatt akan menghadapi mantan timnya Maccabi Tel Aviv dalam pertandingan eksibisi resmi pertama Cavs pada hari Minggu. Ini pasti akan menjadi malam yang emosional bagi Blatt, yang melihat Cleveland memeluk James dengan hangat sekali lagi.
“Ini adalah sekelompok orang yang sangat istimewa yang tinggal di sini yang menghargai hal-hal yang mengagumkan tentang manusia dan kehidupan,” katanya. “Saya sama sekali tidak terkejut dengan cara dia diterima.”
