Masalah di luar lapangan tidak mengurangi popularitas NFL, dan tampaknya permainan yang kurang kompetitif juga tidak membuat banyak penggemarnya menjauh.
Yang hampir tidak diperhatikan di antara kekerasan dalam rumah tangga, kesehatan pemain, dan masalah lain yang mengganggu liga tahun ini adalah penurunan signifikan dalam permainan yang menegangkan dan peningkatan ledakan.
Sejauh musim ini, menurut STATS, jumlah pertandingan yang ditentukan oleh satu skor atau kurang (8 poin) turun 18 persen dari musim lalu dan 20 persen dari tahun 2012. Sementara itu, ledakan (20 poin atau lebih) sedang meningkat : Angka ini meningkat 32 persen dibandingkan tahun lalu dan 12 persen dibandingkan tahun 2012. Hanya ada sembilan pertandingan perpanjangan waktu sepanjang tahun ini, dibandingkan dengan 11 pertandingan pada saat ini pada musim lalu dan 17 pada tahun 2012.
Namun rating TV tetap stabil. Nielsen mengatakan pertandingan nasional melalui kabel dan siaran memiliki rata-rata 16,7 juta penonton sepanjang tahun ini, turun dari 17,2 juta pada tahun lalu. Penurunan tersebut kurang dari 3 persen, dan penurunan tersebut tidak cukup untuk mencegah Sunday Night Football menjadi acara yang paling banyak ditonton dalam seminggu.
Pujilah sepak bola fantasi dan perjudian untuk beberapa hal tersebut – selalu ada sesuatu yang bisa Anda dukung, bahkan jika permainannya sendiri tidak begitu bagus.
“Kedua pilar ini, dikombinasikan dengan minat penggemar yang sangat besar dari penggemar berat dan keterlibatan yang stabil dari penggemar biasa, menumpulkan sisi buruk yang terkait dengan persaingan yang kurang menarik,” kata David Carter, direktur eksekutif Marshall Sports Business Institutes di California Selatan.
Yang pasti, liga yang bangga akan keseimbangan ini memiliki balapan yang bagus di setiap divisi saat bulan Desember tiba, dan juga menghasilkan banyak pertandingan bagus.
Pekan lalu terjadi tiga pertandingan satu poin, termasuk kebangkitan San Diego dari ketinggalan 10 poin di akhir pertandingan untuk kemenangan 34-33 atas Baltimore. Kemenangan Green Bay 26-21 atas New England pekan lalu dalam apa yang disebut Game of the Year sangat menggetarkan dan terjadi di menit-menit terakhir.
Pertandingan Hari Thanksgiving? Semua kalkun.
Salah satu seri Thanksgiving terbaik dalam ingatan baru-baru ini – Chicago di Detroit, Philly di Dallas dan Seattle di San Francisco – memiliki implikasi playoff untuk semua tim yang terlibat. Skor gabungan ketiga pertandingan: 86-30. Tidak ada yang diputuskan dengan kurang dari 16 poin.
“Sangat disayangkan karena tidak ada yang mengatakan (hal buruk) tentang pertandingan hari Rabu itu,” kata Jay Kornegay, yang menjalankan sportsbook LVH. “Sepertinya barisannya cukup kuat.”
Dan, menurut rating TV, memang demikian. Ketiga game tersebut meraih rating yang lebih baik dibandingkan game-game di slot waktunya tahun sebelumnya.
Pertandingan Kamis malam secara umum buruk. Tidak populer di kalangan pemain yang tidak menyukai minggu kerja yang singkat dan kerusakan yang dapat ditimbulkan pada tubuh mereka, skor rata-rata dari pertandingan tersebut musim ini adalah 33-15. Hanya tiga yang ditentukan dengan satu pukulan atau kurang, sementara lima menghasilkan margin 20 atau lebih.
Dianggap sebagai pertandingan besar minggu ini, pertandingan Minggu malam juga membuahkan hasil yang stabil. Sejak Minggu 2, hanya satu pertandingan yang ditentukan dengan kurang dari 10 poin. Namun, Sunday Night Football secara rutin memenangkan slot waktunya.
Dengan Amerika menghabiskan lebih dari $11 miliar per tahun untuk sepak bola fantasi, tidak mengherankan jika jumlah penonton terus melonjak. Seperti yang dilihat oleh beberapa pemilik fantasi, permainan yang timpang hanyalah sebuah kesempatan bagi quarterback yang kalah untuk mengambil beberapa yard passing yang datang dari belakang dan pemain belakang yang menang juga menghasilkan beberapa poin fantasi.
NFL telah menekankan pengalaman di dalam stadion dan meningkatkan koneksi internet sehingga para penggemar dapat menonton pertandingan lain sambil menikmati pertandingan yang mereka hadiri. Pada pertengahan musim, jumlah penonton meningkat dari rata-rata per pertandingan tahun lalu sebesar 68.867 (tertinggi dalam lima tahun), dengan 20 dari 32 tim melaporkan peningkatan, menurut STATS.
Dan di Vegas — sebagaimana Al Michaels suka mengingatkan pemirsa secara halus dalam permainan Minggu malam yang dia sebut — tidak ada permainan yang berakhir sampai “berakhir”, misalnya, sampai melampaui jumlah yang ditetapkan buku untuk total titik setel.
Sesuai dengan tren musim ini, seri minggu ini menampilkan empat pertandingan dengan spread dua digit: New Orleans -10 atas Carolina; Detroit -10 di atas Tampa Bay; Denver -10 atas Buffalo dan Green Bay -12½ atas Atlanta.
Namun, Kornegay tidak menghindar dari banyaknya pertandingan yang timpang. Tugasnya adalah menetapkan garis yang mendekati margin akhir, dengan tujuan akhir untuk mendapatkan tindakan yang setara di kedua sisi. Jika dia menetapkan penyebaran yang tepat — dan menurutnya buku-buku Vegas memiliki musim sepak bola yang sangat bagus sejauh ini — maka semua permainan ini akan membuat pemirsa tetap tertarik hingga akhir, bahkan jika permainan tersebut meledak-ledak.
“Ya, kami telah melihat beberapa ledakan lagi karena beberapa ketidakcocokan pada Kamis malam, dan juga pada Minggu malam,” kata Kornegay. “Tapi menurutku tidak ada alasan untuk panik.”
