PITTSBURGH (AP) — Bernhard Langer kehilangan keunggulan empat pukulan di babak final Kejuaraan Pemain Senior dan bertanya-tanya ke mana arah permainannya.
“Rasanya seperti, ‘Itu bukan Bernhard Langer,'” katanya sambil tertawa. “Biasanya aku sedikit lebih mantap.”
Tidak apa-apa. Juara Masters dua kali itu mendapatkan kembali ketenangannya – dan yang lebih penting lagi pukulannya – untuk mengalahkan Jeff Sluman di hole kedua playoff untuk kemenangan ketiganya tahun ini dan gelar mayor ketiga di Champions Tour.
Langer melakukan birdie putt dari jarak 35 kaki pada par-3 ke-17 untuk menyamakan Sluman pada 15 under, kemudian par-5 ke-18 pada hole kedua yang tiba-tiba mati setelah mendapatkan birdie brilian dari jarak kasar hingga jarak 5 kaki. Pebalap Jerman berusia 56 tahun itu mengangkat tangannya ke atas dalam kemenangan setelah salah satu kemenangan terberat dari 21 kemenangan karirnya di sirkuit yang berusia 50 tahun ke atas.
“Saya kira, ia hadir dalam semua warna,” kata Langer setelah angka genap 70.
Sluman mencatatkan 65 pukulan bebas bogey untuk menyamai total empat putaran Langer yaitu 15-under 265, namun gagal melakukan birdie putt pada lubang playoff pertama yang seharusnya bisa memenangkannya. Juara PGA 1988 itu menutupi wajahnya dengan tangannya setelah bola tidak masuk.
“Saya tidak akan melakukan pukulan yang lebih baik dari itu,” kata Sluman. “Itu tidak masuk.”
Tampaknya tidak pernah seperti itu bagi Sluman, setidaknya di babak playoff. Pemain Amerika berusia 56 tahun ini mencatatkan rekor 1-9 dalam karir profesionalnya ketika didorong ke hole tambahan.
“Jika saya berada di babak playoff lain, bertaruhlah pada orang lain,” kata Sluman.
Russ Cochran, yang tertinggal tujuh tembakan di awal babak final, mencetak 67 untuk finis ketiga dengan 14 under. Juara bertahan Kenny Perry mengikat Langer untuk memimpin menuju sembilan bek tetapi memudar dengan buruk di lubang penutup. 69 Perry membuatnya kehilangan dua tembakan dari babak playoff.
“Saya ingin mengambil gambar 65 atau lebih baik di suatu tempat, tidak terjadi,” kata Perry.
Langer sendiri hampir melewatkan babak playoff. Dia bertarung dengan bally putter hampir sepanjang hari sebelum menjatuhkan satu bally putter dari seberang green pada menit ke-17, sebuah pukulan yang disebut Perry “tidak mungkin”. Langer yang biasanya pendiam hampir tidak bisa mempercayainya dan mengepalkan tinjunya setelah bola jatuh ke dalam cangkir.
Sluman, yang menyelesaikan putarannya satu grup lebih dulu, mendengar suara gemuruh dan tahu bahwa petunjuk mustahil yang entah bagaimana dia buat telah hilang.
“Mereka bilang Bernhard membuat yang panjang,” kata Sluman. “Tapi kamu mengharapkan itu darinya.”
Ketika Sluman tidak bisa memanfaatkan pendekatan ceroboh dan melakukan putt oleh Langer di hole playoff pertama, Langer tidak menyia-nyiakan penangguhan hukuman tersebut. Dia melakukan birdie pada urutan ke-18 dengan tee ketiganya untuk meraih gelar mayor pertamanya pada lapangan 50-over sejak Senior British Open 2010.
Itu juga merupakan hasil yang jelas berbeda dari penampilan playoff Langer sebelumnya di sebuah turnamen besar. Dia membiarkan keunggulan dua pukulannya hilang pada lubang ke-18 di Senior British Open tahun lalu sebelum kalah dari Mark Wiebe pada lubang tambahan kelima di Royal Birkdale. Langer menyebut kehilangan itu sebagai “sesuatu yang tidak akan saya lupakan”.
Dia juga tidak akan melupakan kemenangannya di Fox Chapel, setelah suatu hari ketika baku tembak yang diharapkan dengan Perry berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda.
Permainan hati-hati yang membuat Langer tetap berada di puncak papan peringkat untuk sebagian besar dari 54 hole meninggalkannya di awal ronde dan membuka pintu untuk sisa lapangan. Langer gagal melakukan par pendek pada par-4 keempat, dan ia mengubah par-4 ketujuh sepanjang 295 yard menjadi sebuah petualangan ketika lemparannya melayang di atas lapangan hijau dan drop-back sejauh 5 kaki untuk par dari tepi belakang cup. .
Perry, yang bersumpah untuk masuk ke “mode serangan” untuk mengejar teman baiknya, mengalami sedikit kesulitan dalam melacak Langer. Dia menyamakan kedudukan dengan birdie pada birdie ketujuh dan melakukannya lagi pada birdie kesembilan, ketika dia bangkit kembali dari bogey pada birdie kedelapan dengan melakukan chipping keluar dari bunker sisi hijau untuk mendapatkan birdie.
Namun, duel back-to-back tak pernah terwujud. Kedua pemain mulai melancarkan pukulan – termasuk double bogey yang buruk untuk Langer pada par-4 ke-12 – sementara Sluman diam-diam menjalankan urusannya.
Sluman perlahan-lahan memimpin dan memimpin dengan birdie pada par-4 ke-14 dan menambahkan satu lagi pada par-4 ke-16 saat Perry dan Langer tersendat di belakangnya.
Pukulan keras Perry, yang mencoba untuk bergabung dengan Arnold Palmer sebagai satu-satunya pemain yang memenangkan gelar Pemain Senior berturut-turut, mereda ketika tekanan meningkat. Dia menembakkan 3-over 38 di bagian belakang, termasuk bogey berturut-turut di No. 12 dan 13 saat permainan besi tajam yang membuatnya masuk ke dalam pertarungan menghilang.
