NEWARK, NJ (AP) – Martin Brodeur dan Jaromir Jagr kini sama-sama berusia 41 tahun. Keduanya menuju ke Hockey Hall of Fame ketika hari-hari bermain mereka berakhir, dan keduanya telah saling berhadapan ratusan kali selama lebih dari 20 musim NHL terakhir.
Namun saat New Jersey Devils secara resmi membuka kamp pelatihan bagi para veteran mereka di Prudential Center pada hari Rabu, Brodeur dan Jagr kini mendapati diri mereka berada dalam skenario yang berbeda.
Rekan satu tim.
“Kami selalu saling menghormati,” kata Brodeur saat memasuki musim ke-20 bersama Setan. “Dia adalah salah satu pemain terbaik yang pernah memainkan permainan ini. Dia sebaik yang didapatnya. Ini seperti membawa Wayne Gretzky atau Mario Lemieux ke tim kami. Dia adalah pemain berkualitas, masih di usianya.”
Jagr yang rendah hati menandatangani kontrak satu tahun dengan New Jersey setelah pencetak gol terbanyak Setan, Ilya Kovalchuk, pensiun dari NHL dan menandatangani kontrak dengan KHL di negara asalnya, Rusia.
“Saya tidak termasuk dalam kategori itu,” kata Jagr, yang musim lalu membagi antara Dallas dan Boston, dengan 16 gol dan 19 assist dalam 45 pertandingan. “Saya hanya mencoba yang terbaik.”
Jagr harus berada dalam kondisi terbaiknya jika Setan ingin menebus musim lalu. New Jersey tersendat, Brodeur terluka dan Setan melewatkan postseason satu tahun setelah memenangkan Wilayah Timur.
“Saya memainkan banyak pertandingan melawan Setan, tidak diragukan lagi,” kata Jagr, yang mencetak gol NHL pertamanya dalam karir melawan New Jersey pada tahun 1990 saat bersama Pittsburgh Penguins. Dia juga pernah bermain antara lain untuk Philadelphia Flyers dan New York Rangers, dua lawan utama New Jersey. “Kami selalu berada di divisi yang sama. Setan selalu sulit mencetak gol karena mereka memiliki pertahanan yang bagus dan Marty mencetak gol.
“Ini akan menjadi menarik dalam latihan, ingin mencetak gol darinya.”
Ini adalah kamp pelatihan lain untuk Brodeur karena berbagai alasan. Sebagai permulaan, tim memiliki kepemilikan baru, grup berbeda keempat yang pernah ia ikuti. Setan juga mencoba untuk melepaskan diri dari langkah menakjubkan yang dilakukan Kovalchuk, yang meninggalkan $77 juta dalam kontraknya. Dan terakhir, putra Brodeur, Anthony, 18, mengikuti pemusatan latihan bersama tim. New Jersey memilihnya di putaran ketujuh pada bulan Juni. Dia juga seorang penjaga gawang.
“Saya berharap saya bisa melepaskannya begitu saja dan saya bisa berhenti menjadi seorang ayah,” kata Brodeur. “Bagi saya, ini akan menjadi perkemahan yang menyenangkan, hanya untuk bisa duduk bersamanya dan berbicara dengannya. Ruang ganti dia tepat di sebelah kamarku. Saya tidak pernah berpikir hal seperti ini bisa terjadi. Dia sudah melakukan ini sepanjang hidupnya.
“Saya rasa saya tidak akan mengkhawatirkan semuanya.”
Brodeur mengaku terkejut dengan keinginan Kovalchuk untuk kembali ke Rusia.
“Tetapi sekarang saya pikir ini sudah berakhir dan organisasi telah menanganinya dengan baik,” kata Brodeur. “Mereka melakukan hal yang benar untuk melanjutkan. Waktunya agak meleset, namun sungguh mengesankan melihat betapa cepatnya organisasi ini bergerak untuk mendatangkan banyak wajah baru. Ini akan menjadi penyesuaian bagi semua orang. Akan menarik untuk melihat bagaimana semua potongan teka-teki itu cocok satu sama lain.”
Salah satunya adalah Jagr, yang menghabiskan tiga tahun di KHL sebelum kembali bermain untuk Philadelphia pada tahun 2011. Dia diperdagangkan dari Dallas ke Boston musim lalu dan membantu Bruins ke Final Piala Stanley, meskipun dia tidak mencetak gol di postseason.
“Saya bersemangat karena saya menyukai permainan ini dan ingin terus bermain,” kata Jagr, yang mencetak 681 gol selama karirnya yang panjang di NHL dan dikenal karena latihan di luar es yang membantunya tetap awet muda. “Saya hanya ingin tetap sehat dan membuat orang-orang yang membawa saya ke sini bahagia. Saya rasa tiga tahun di Rusia membantu saya lebih mengapresiasi NHL. Saya mungkin belum bisa bermain jika saya tidak kembali ke Rusia.
“Umur sebenarnya tidak penting bagi saya. Selama saya bersedia bekerja keras, itulah yang membuat saya tetap muda.”
Dainius Zubrus, yang hanya bermain 22 pertandingan musim lalu karena cedera, sangat antusias melihat Jagr, yang memenangkan dua gelar Piala Stanley bersama Penguins.
“Dia masih pemain yang sangat bagus,” kata Zubrus, yang mencetak dua gol terendah dalam kariernya musim lalu. “Sejujurnya, dia bekerja keras seperti yang saya lihat tahun lalu dan membuat permainan besar serta mencetak gol-gol besar. Tidak diragukan lagi, kami semua kecewa karena tidak bisa lolos ke babak playoff. Tapi saya pikir kami memiliki tim yang lebih baik dibandingkan tahun lalu.
“Kami lebih besar dan lebih kuat.”
Mereka harus berkompetisi di Divisi Metropolitan NHL yang baru, grup yang mencakup Rangers, Islanders, Flyers, dan Penguins.
“Memiliki ukuran dan kekuatan adalah keuntungan besar, terutama saat Anda lolos ke babak playoff,” kata Jagr. “Saya pikir itu akan membantu.”
Para veteran tiba untuk latihan fisik pada hari Rabu. Mereka akan mengambil es untuk pertama kalinya pada hari Kamis. Para pemula dan agen bebas memulai kamp pelatihan mereka pada hari Senin.
Setan membuka musim di Pittsburgh pada 3 Oktober.
