NORMAN, Okla (AP) — Ketika pertahanan Oklahoma runtuh di sepertiga akhir musim lalu, gelandang Corey Nelson sering merasa seperti orang yang tidak punya posisi — karena, pada dasarnya, memang begitu.
Dimulai dengan pertandingan akhir musim melawan West Virginia, Sooners sering kali meninggalkan gelandang mereka di pinggir lapangan dan memainkan tujuh bek bertahan dalam upaya memperlambat serangan bertempo tinggi yang mereka hadapi. Strategi non-linebacker menjadi bumerang – melawan West Virginia, Oklahoma menyerahkan rekor sekolah 778 yard – dan koordinator pertahanan Mike Stoops mengakui bahwa dia melakukan “tindakan merugikan” kepada para gelandang.
Meskipun tidak. 16 Oklahoma (1-0) bersiap menjamu musuh 12 Besar West Virginia (1-0) pada hari Sabtu, Nelson kembali berperan sebagai jangkar pertahanan. Dia memimpin Sooners dengan delapan tekel (dua kali kalah) dan satu karung dalam kemenangan 34-0 di pembukaan musim atas Louisiana-Monroe, permainan di mana Oklahoma sebagian besar menampilkan tiga gelandang, tiga gelandang, dan lima bek bertahan.
Performa seperti itu seharusnya memberikan semangat kepada seluruh tim, kata Nelson.
“Bagi saya untuk menjadi pemimpin pertahanan, saya harus terus membangun kepercayaan diri dengan pertahanan saya,” kata Nelson. “Sering kali Anda melihat tim bosan melakukan three-and-out, tapi saya harus terus menciptakan kegembiraan dan menciptakan energi itu.”
Sebagai mahasiswa baru pada tahun 2010, Nelson bermain di semua 14 pertandingan Oklahoma, di tim khusus dan sebagai gelandang cadangan. Dia memblokir tendangan keluar dari zona akhir untuk mencatatkan kekalahan dari Texas A&M. Sebagai mahasiswa tingkat dua, ia menerima penghargaan terhormat dalam daftar Konferensi All-Big 12 setelah mencatat 58 tekel (8½ kalah) dan 4½ karung.
Namun seiring menurunnya pertahanan Oklahoma tahun lalu, jumlah Nelson juga menurun, saat ia menyelesaikannya dengan 47 tekel dan satu karung.
Selain penampilan buruk melawan West Virginia (walaupun dalam kemenangan 50-49), Sooners memiliki 618 yard dalam kemenangan perpanjangan waktu 51-48 atas Oklahoma State dan 633 yard dalam kekalahan 41-13 dari Texas A&M menyerah di mangkuk kapas.
Nelson memasuki offseason bertekad untuk membalikkan tidak hanya pertahanan Sooners, tetapi juga penampilannya sendiri. Dia mengatakan selama pramusim bahwa keberhasilan – atau kegagalan – pertahanan Oklahoma bergantung pada gelandang dan karena itu memilih untuk mengambil tekanan di pundaknya.
“Saya ingin memikul beban itu,” katanya. “Saya ingin melihat apa yang ada di dalamnya.”
Rekan kapten Nelson di pertahanan Sooners, cornerback Aaron Colvin, mengapresiasi sikap itu.
“Saya akan ikut dengannya ke mana pun dia pergi,” kata Colvin. “Dia selalu tahu aku mendukungnya. Corey akan melakukan hal yang sama untukku. Corey, dia orang yang sangat pintar. Terkadang ketika dia berbicara dan melakukan sesuatu, banyak emosi dan ekspresi yang keluar. Dia tipe pria yang penuh gairah. Itu hanya dia. Ini akan dipamerkan tahun ini. Saya merasa dia sangat nyaman. Saya tahu dia akan membuat drama.”
Stoops mengatakan menghadapi pelanggaran kesulitan seperti yang digunakan oleh West Virginia menghadirkan tantangan khusus bagi para gelandang, karena mereka sering kali berakhir dengan melindungi penerima yang cepat selain memberikan dukungan untuk berhenti berlari.
Melawan pelanggaran seperti itu, “Anda harus lebih berorientasi pada zona daripada penggemar dalam permainan karena mereka pasti tidak bisa menandingi pemain dengan keterampilan besar di luar sana,” kata Stoops.
Dia mengatakan Nelson sedang menyesuaikan diri dengan perubahan pertahanan yang dilakukan selama offseason dan bahwa Sooners “perlu memiliki dia di lapangan setiap saat” musim ini.
“Saya pikir dia lebih fokus dan tampaknya lebih terlibat dalam apa yang kami lakukan,” kata Stoops. “Mudah-mudahan itu akan menghasilkan lebih banyak produksi darinya dan tentu saja kami menaruh banyak tanggung jawab padanya di pertahanan ini. Dia harus menjadi playmaker agar kami bisa sukses.”
Nelson senang Sooners sekali lagi menemukan tempat bagi para gelandang dalam skema pertahanan mereka.
“Gelandangnya cocok,” katanya. “Ini semua tentang kecepatan. Anda lihat 12 Besar, ini semua tentang pelanggaran menyebar dan opsi baca zona, QB melempar bola ke mana-mana. Dengan gelandang seperti kami di 12 Besar, Anda harus bisa berlari. Itu salah satu komponen kunci yang kami miliki di posisi gelandang. Semua orang kita bisa lari.”
