CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Para ilmuwan telah menemukan lautan luas di bawah permukaan es bulan Saturnus, Enceladus.
Penemuan ini dilakukan oleh peneliti Italia dan Amerika bersama Cassini, pesawat luar angkasa NASA-Eropa yang masih menjelajahi Saturnus dan cincinnya 17 tahun setelah diluncurkan dari Cape Canaveral. Temuan mereka dirilis pada hari Kamis.
Lautan air cair baru ini – sama besar atau bahkan lebih besar dari Danau Superior di Amerika Utara – berpusat di kutub selatan Enceladus dan dapat mencakup sebagian besar, jika bukan sebagian besar, bulan. Enceladus berdiameter sekitar 310 mil (499 kilometer).
Data tersebut tidak menunjukkan apakah lautan itu meluas hingga ke Kutub Utara, kata pemimpin peneliti, Luciano Iess dari Universitas Sapienza Roma. Setidaknya itu adalah laut regional dengan kedalaman sekitar 25 mil (40 kilometer) di bawah es setebal satu mil. Di Bumi, jaraknya setidaknya terbentang dari Kutub Selatan hingga Selandia Baru.
Instrumen dasar Cassini juga tidak dapat menentukan apakah lautan di bulan tersebut menampung segala bentuk kehidupan. Diperlukan misi lain yang menggunakan instrumen yang lebih canggih untuk melakukan pencarian tersebut.
Penemuan terbaru ini menjadikan bagian dalam Enceladus “tempat potensial yang sangat menarik untuk mencari kehidupan,” kata ilmuwan planet Cornell University, Jonathan Lunine, yang berpartisipasi dalam penelitian tersebut.
Pada tahun 2005, Cassini mendeteksi gumpalan yang keluar dari retakan di wilayah kutub selatan. Para ilmuwan menduga semburan uap air asin dan es – yang mengandung beberapa molekul organik ringan seperti metana – mungkin berasal dari lautan bawah tanah. Mereka mengkonfirmasi kehadirannya pada hari Kamis. Temuan mereka muncul di jurnal Science.
Cassini melakukan pengukuran gravitasi dari tiga penerbangan jarak dekat Enceladus dari tahun 2010 hingga 2012. Data Doppler menunjukkan adanya material padat di bawah permukaan kutub selatan, kemungkinan besar adalah air cair.
Lautan diyakini terjepit di antara beberapa kilometer permukaan es dan inti berbatu.
“Sungguh luar biasa apa yang dapat dilakukan Cassini pada bulan kecil ini,” David Stevenson dari Institut Teknologi California, yang merupakan bagian dari tim peneliti, mengatakan kepada wartawan minggu ini. Tapi “ini tidak seperti memetakan permukaan bumi atau memetakan permukaan bulan, tidak seperti itu. Ini jauh lebih sulit, dan mengejutkan bahwa kami mampu melakukan sebanyak mungkin.”
Enceladus bukanlah satu-satunya bulan di tata surya yang memiliki lautan bawah tanah.
Titan, bulan terbesar dari puluhan bulan Saturnus, diyakini memiliki lautan global. Bukti menunjukkan adanya lautan di dalam bulan raksasa Jupiter Callisto dan Ganymede. Dan Europa di Jupiter juga memiliki reservoir tersembunyi yang mirip dengan Enceladus, lengkap dengan bulu-bulu dan dasar berbatu.
Cassini, yang sudah melampaui usia harapan hidupnya, akan melakukan tiga kali terbang melintasi Enceladus sebelum misi tersebut berakhir pada tahun 2017.
