FBI menggunakan metode ilmiah yang cacat untuk menyelidiki serangan antraks tahun 2001 yang menewaskan lima orang dan membuat 17 orang lainnya jatuh sakit, kata auditor federal pada hari Jumat dalam sebuah laporan yang pasti akan memicu skeptisisme terhadap kesimpulan FBI bahwa peneliti biodefense Angkatan Darat Bruce Ivins adalah satu-satunya pelaku.
Laporan setebal 77 halaman dari Kantor Akuntabilitas Pemerintah mengatakan penelitian FBI, termasuk tes forensik mikroba baru, tidak memberikan pemahaman lengkap tentang bagaimana bakteri berubah di lingkungan alaminya dan di laboratorium. Kegagalan untuk memahami alasan mutasi genetik yang digunakan untuk membedakan sampel bakteri antraks adalah “kesenjangan ilmiah utama” dalam penyelidikan, kata laporan itu.
GAO juga menemukan kurangnya kontrol ketat terhadap prosedur pengambilan sampel dan kegagalan menyebutkan tingkat ketidakpastian dalam alat pengukuran yang digunakan untuk mengidentifikasi penanda genetik.
“Meskipun kompleksitas dan kebaruan metode ilmiah pada saat penyelidikan FBI dilakukan menyulitkan FBI untuk mengatasi semua masalah ini secara memadai, badan tersebut sebenarnya dapat meningkatkan pendekatannya,” kata laporan itu.
GAO tidak mengambil keputusan apakah Ivins, yang bekerja di Fort Detrick di Frederick, Maryland, membuat dan mengirimkan amplop berisi antraks.
Ini adalah laporan pemerintah kedua yang mencari kesalahan metode FBI. Dewan Riset Nasional mengatakan pada tahun 2011 bahwa penyelidik federal telah melebih-lebihkan kasus ilmiah terhadap Ivins, namun bukti tersebut konsisten dengan kesimpulan FBI.
Penanda genetik menjadi dasar kesimpulan peneliti bahwa bahan induk spora antraks strain Ames yang digunakan dalam serangan tersebut berasal dari botol berlabel RMR-1029 yang dibuat dan dikelola sepenuhnya oleh Ivins.
Laporan baru ini tidak menggoyahkan kepercayaan FBI terhadap keputusannya pada awal tahun 2010 untuk secara resmi menutup penyelidikan yang dijuluki Amerithrax, kata juru bicara FBI Christopher Allen.
“Kesimpulan kami tidak hanya didasarkan pada ilmu pengetahuan, tapi bukti lengkap yang ada di hadapan kami,” tulisnya melalui email. Penyelidik telah mengakui bahwa semua bukti bersifat tidak langsung.
FBI mengatakan dalam tanggapan tertulis terhadap laporan tersebut bahwa selama dekade terakhir mereka telah membantu mengembangkan laboratorium forensik mikroba nasional untuk melakukan penyelidikan yang “tervalidasi dan terakreditasi”.
Ivins meninggal pada bulan Juli 2008 karena overdosis Tylenol yang tampaknya disengaja ketika Departemen Kehakiman bersiap untuk menuntutnya atas serangan tersebut. Dia membantah terlibat, dan pengacaranya serta beberapa rekannya bersikeras bahwa dia adalah orang tak bersalah yang terdorong untuk menghancurkan diri sendiri.
Laporan GAO diminta oleh trio anggota kongres yang dipimpin oleh Rep. Rush Holt, D-New Jersey, yang distriknya mencakup PO box Princeton yang digunakan dalam serangan tersebut. Holt, yang akan pensiun pada akhir tahun ini, mengatakan Kongres harus menuntut peninjauan yang komprehensif dan independen terhadap penyelidikan untuk memastikan pembelajaran telah diambil.
“Laporan GAO menegaskan apa yang sering saya katakan – bahwa kesimpulan definitif FBI tentang keakuratan temuan ilmiah mereka dalam kasus Amerithrax, pada kenyataannya, tidak definitif,” kata Holt dalam pernyataan tertulis.
Pengacara Ivins, Paul F. Kemp, berharap permohonan Holt tidak diabaikan.
“Tidak ada bukti bahwa dia melakukannya,” kata Kemp.
Lima orang meninggal pada bulan Oktober dan November 2001 karena menghirup antraks atau paparan yang berhubungan dengan surat-surat tersebut. Mereka adalah seorang editor foto dari Florida, dua pekerja pos di Washington, seorang pegawai rumah sakit di New York City dan seorang wanita berusia 94 tahun di Oxford, Connecticut. Tujuh belas lainnya sakit.
Fasilitas pos, gedung Capitol AS, dan kantor swasta ditutup untuk inspeksi dan dibersihkan oleh pekerja yang mengenakan pakaian hazmat dari Florida hingga New York dan tempat lain.
