EL PASO, Texas (AP) — Nick D’Amico, seorang veteran Angkatan Darat yang sangat bermasalah, menemui seorang konselor setiap dua minggu sekali. Namun dia merasa hampir mustahil untuk mendapatkan janji temu lanjutan di El Paso VA dengan psikiater yang bisa menyesuaikan pengobatannya, menurut ibunya.

Hal terbaik yang dapat ditawarkan oleh sistem ini, katanya, adalah menunggu setengah tahun untuk melakukan telekonferensi dengan psikiater Urusan Veteran di Albuquerque, New Mexico.

Janji temu itu masih dua bulan lagi ketika D’Amico, 45, meninggalkan dompet, ponsel, jam tangan, dan topi Badai Gurunnya di rumah pada September lalu dan bunuh diri dengan berkendara dari tebing di luar El Paso.

“Ini memalukan. Itu menjijikkan. Ini harus dihentikan,” kata ibunya, Bonnie D’Amico.

Selama bertahun-tahun, para veteran mengeluh tentang lamanya menunggu layanan kesehatan mental di pusat kesehatan VA, dan selama bertahun-tahun pejabat federal menanggapinya dengan mempekerjakan lebih banyak dokter dan memperluas program. Minggu ini, penyelidikan internal yang menghancurkan yang mengamati waktu tunggu untuk semua jenis layanan di seluruh sistem VA menunjukkan bahwa lembaga tersebut telah gagal untuk memperbaiki masalah tersebut.

Misalnya, ditemukan bahwa pasien baru dengan kesehatan mental sering kali terpaksa menunggu satu bulan atau lebih untuk memulai pengobatan. Tak satu pun dari 141 sistem medis yang disurvei memenuhi tujuan departemen untuk membuat janji temu bagi semua pasien kesehatan mental baru dalam waktu 14 hari. Di 30 fasilitas, rata-rata waktu tunggu lebih dari 40 hari.

Bagi D’Amico dan pasien lainnya, penundaan ini mempunyai konsekuensi nyata, menurut anggota keluarga, dokter hewan, dan ahli.

Dr. Paul Summergrad, seorang profesor psikiatri di Fakultas Kedokteran Universitas Tufts dan presiden American Psychiatric Association, mengatakan bahwa selain menunda perawatan yang dibutuhkan, penantian yang lama juga menghancurkan rasa hubungan antara pasien dan penyedia layanan, sehingga mengurangi keberhasilan pengobatan. mungkin.

“Kami mengalami krisis bunuh diri. Kita mengalami krisis stres pasca trauma. Kita mengalami krisis cedera otak traumatis yang terjadi pada saat yang bersamaan,” kata Summergrad. “Membuat mereka menunggu adalah tindakan yang tidak masuk akal.”

Andrew Danecki, mantan kopral Marinir yang bertugas di Afghanistan, merasakan permainan yang menunggu pada tahun 2011 ketika ia mencari perawatan di Durham VA Medical Center di North Carolina untuk gejala-gejala yang mencakup kemarahan, depresi, dan kelelahan yang melumpuhkan.

Danecki mengatakan dia bisa mulai menemui konselor dalam waktu yang cukup singkat dan akhirnya menemui psikiater, namun ketika dokter menyarankan dia menjalani studi tidur untuk membantu memahami mengapa dia begitu kelelahan, butuh waktu delapan bulan untuk sampai ke sana. janji temu.

Selama penantian itu, dia tertidur di sofa, hampir pingsan di belakang kemudi mobilnya, bertanya-tanya mengapa dia begitu berantakan pada usia 25 tahun.

Ketika dia akhirnya menjalani penelitian, dokter dapat dengan cepat mendiagnosis dia menderita apnea tidur obstruktif, suatu kondisi yang dapat dikaitkan dengan stres pasca-trauma. Danecki ditempatkan pada mesin yang disebut CPAP yang membantunya bernapas lebih sering di malam hari. Kelelahan kronisnya segera hilang.

“Jika saya bisa melakukannya lebih cepat, mungkin banyak masalah yang saya hadapi bisa disembuhkan, atau setidaknya, Anda tahu, bisa tenang,” katanya.

D’Amico adalah seorang spesialis pertahanan rudal yang bertugas selama empat tahun di Angkatan Darat di berbagai pos termasuk Korea Selatan dan Arab Saudi dan tidak pernah melihat pertempuran, menurut ibunya. Dia mengatakan bahwa dia adalah seorang yang pendiam dan murung serta telah didiagnosis menderita depresi berat.

Suatu kali, pada tahun 2012, dia berada di klinik VA di El Paso ketika dia diberitahu bahwa janji temu dengan psikiater telah dibatalkan. Ini adalah kelima kalinya hal ini terjadi padanya, menurut ibunya, yang mengatakan putranya menjadi “balistik” ketika diberitahu bahwa dia harus menunggu dua bulan lagi.

“Para penjaga di sana menahannya dan semuanya,” katanya.

Temuan yang dirilis Senin tentang waktu tunggu yang lama untuk layanan kesehatan mental tidak akan mengejutkan siapa pun yang akrab dengan sistem VA.

Beberapa dengar pendapat di Kongres menyoroti lamanya penantian untuk mendapatkan layanan kesehatan. Inspektur Jenderal VA mengeluarkan laporan pedas pada tahun 2011 dan 2012. Dokter VA telah berulang kali menyampaikan keluhan tentang hal-hal seperti kekurangan staf dan sistem penjadwalan yang secara rutin dicurangi untuk menutupi penundaan.

Pada tahun 2011, pengadilan banding federal di California sangat kecewa dengan ketidakmampuan sistem tersebut untuk menangani masalah kesehatan mental sehingga menyatakan perlakuan VA terhadap dokter hewan tidak konstitusional.

“Ketidakmampuan VA yang tidak terkendali telah berlangsung cukup lama; tidak ada lagi veteran yang terpaksa menderita atau binasa sementara pemerintah gagal memenuhi kewajibannya,” tulis Hakim Distrik AS Stephen Reinhardt dalam keputusannya yang kemudian dibatalkan berdasarkan yurisdiksi.

VA tidak mengabaikan masalah ini. Hal ini telah berulang kali meningkatkan jumlah staf kesehatan mental – meskipun hal ini tidak menunjukkan peningkatan jumlah pasien. Jumlah dokter hewan yang menerima perawatan kesehatan mental dalam sistem ini meningkat dari sekitar 900.000 pada tahun fiskal 2006 menjadi 1,4 juta pada tahun fiskal 2013.

Juni lalu, VA mengumumkan bahwa mereka telah menyelesaikan upaya perekrutan lainnya, yang diperintahkan oleh Presiden Barack Obama. Tambahan 1.600 dokter dan 300 staf pendukung dipekerjakan. Mereka juga mempekerjakan 800 konselor sejawat, meluncurkan kampanye pencegahan bunuh diri dan mengadakan lebih dari 150 “pertemuan kesehatan mental” untuk membahas kebutuhan dokter hewan dan keluarga mereka.

Namun, penyelidikan internal menemukan bahwa pusat kesehatan 48 VA memiliki rata-rata waktu tunggu antara 31 dan 40 hari untuk pasien kesehatan mental baru. Lima puluh delapan pusat mengalami penundaan rata-rata 21 hingga 30 hari.

Direktur Durham VA DeAnne Seekins mengatakan rumah sakit membuka pusat akses kesehatan mental setahun yang lalu untuk mengurangi waktu tunggu dan mencoba merekrut 16 penyedia kesehatan mental tambahan.

El Paso VA mempunyai waktu tunggu terburuk di negara ini: 60 hari untuk pasien kesehatan mental baru dan 16 hari untuk pasien yang mencari perawatan lanjutan. Faktanya, Texas memiliki empat fasilitas VA yang masuk dalam 10 besar dengan waktu tunggu terlama untuk layanan kesehatan mental. Administrator VA menyebutkan tantangan perekrutan sebagai salah satu faktornya.

Sheila Austin, juru bicara VA di El Paso, tempat D’Amico menerima perawatan, mengatakan menarik dokter ke gurun Texas Barat tidaklah mudah.

“El Paso adalah komunitas yang kurang terlayani secara medis. Merekrut psikiater itu sulit, tidak hanya di Departemen Urusan Veteran, tapi juga di sektor swasta,” ujarnya. “Kami menawarkan insentif, tapi ini masih menjadi tantangan.”

___

Penulis Associated Press Christopher Sherman di McAllen, Texas, Michael Biesecker di Durham, North Carolina, dan John Raby di Charleston, West Virginia berkontribusi pada laporan ini.