EL SEGUNDO, California (AP) – Bahkan setelah setiap kekecewaan di musim kekalahan Los Angeles Lakers, Kobe Bryant masih ingin mempertahankan skuadnya.

Pau Gasol setuju, meski dia tahu dia mungkin akan absen.

Dan Dwight Howard tidak terburu-buru memutuskan apakah dia akan bergabung kembali dengan grup berbakat yang belum memenuhi ekspektasinya.

Agensi bebas Howard yang akan datang menonjol di benak Lakers saat mereka memasuki offseason pada hari Selasa dengan wawancara keluar mereka. Manajer umum Mitch Kupchak mengatakan dia “berharap” dan “optimis” Howard akan kembali menandatangani kontrak dengan Los Angeles setelah musim pertamanya berakhir dengan pemilihan putaran pertama.

Namun Howard, yang telah tujuh kali menjadi center All-Star, mengakhiri musim pertamanya di Los Angeles dengan bersumpah untuk mengambil keputusan demi kepentingan terbaiknya, tidak memberikan indikasi bahwa ia memilih Lakers dibandingkan tim lain.

“Saya akan mengambil waktu saya, menjauh dari permainan, menjauh dari ponsel saya dan segalanya, menjernihkan pikiran saya,” kata Howard. “Saya pikir saya pantas mendapatkan hak itu, jadi itulah yang ingin saya lakukan. … Saya melakukan apa yang terbaik bagi saya, apa yang membuat saya bahagia. Pada akhirnya, aku tidak bisa mengontrol siapa yang menyukaiku, siapa yang menyukaiku, tapi aku punya hak untuk bahagia. Itulah yang akan saya lakukan.”

Howard bersikap ambivalen tentang musim pertamanya di Pantai Barat, meskipun dia menyatakan cintanya pada Los Angeles ketika didesak. Howard mengatakan dia kembali dari operasi punggung di luar musim beberapa bulan lebih awal dari yang diharapkan karena dia ingin menang bersama Bryant dan Lakers, hanya untuk melihat musim mereka berantakan dengan pergantian pelatih di awal musim dan cedera parah pada hampir setiap pemain dalam rotasi mereka.

Howard tidak mengatakan di mana dia ingin bermain, tapi Lakers akan mendekatinya dengan agresif dan percaya diri.

“Dalam hati saya tahu bahwa di sinilah menurut saya dia seharusnya berada,” kata Kupchak. “Kami memiliki warisan yang hebat, sejarah hebat dari para pemain hebat di kota ini sejak franchise ini hadir di sini pada tahun 1960, dan dia tentu saja cocok dengan pola tersebut. Tapi saya tidak ingin mendahului permainan dan menganggap remeh apa pun. … Dia berhak untuk membuat keputusan yang bijaksana dan tenang.”

Howard dapat menandatangani kembali kontrak dengan Lakers selama lima tahun dan $118 juta, atau menandatangani kontrak dengan tim lain selama empat tahun dan $88 juta. Bryant bercanda bahwa dia akan mengundang pria besar yang kekanak-kanakan itu ke rumahnya di Orange County untuk menonton film kartun.

“Dia berada di persimpangan jalan dalam kariernya,” kata Bryant. “Saya pikir Los Angeles adalah tempat yang sempurna baginya untuk menegaskan diri dan mengambil langkah dan benar-benar membiarkan kariernya melejit dan menjadi apa yang seharusnya. Tidak ada tempat yang lebih baik bagi seorang center untuk bermain selain di Not Los Angeles.”

Lakers masih harus mengambil beberapa keputusan musim panas ini, namun masa depan pelatih Mike D’Antoni masih terlihat aman. Kupchak memberikan mosi percaya lagi kepada pelatih tahun pertamanya, dengan mengatakan “tidak ada yang berubah” dari pernyataannya dua minggu sebelumnya bahwa D’Antoni diperkirakan akan kembali pada musim gugur.

Jika dia bertanggung jawab pada musim gugur ini, D’Antoni berpikir Lakers akan memainkan gaya yang sama seperti saat mereka menyelesaikan musim reguler, dengan asumsi pemain yang sama kembali. Lakers meningkat secara signifikan di akhir musim saat mereka melaju 28-12 ke babak playoff, dengan Gasol dan Howard terkadang menemukan chemistry yang luar biasa.

Nasib Gasol tidak pasti karena $19 juta ditambah gajinya untuk musim depan dan situasi pajak barang mewah Lakers. Pemulihan Bryant dari cedera tendon Achillesnya juga sangat membebani offseason yang pasti akan sibuk setelah impian juara franchise tersebut berakhir di putaran pertama.

Ketidakpastian di luar musim lainnya “bisa sedikit menguras tenaga” bagi Gasol, katanya.

“Memang tidak ideal, tapi saya terima keadaannya,” imbuhnya. “Masa depan tidak pasti, tidak ada keraguan mengenai hal itu. Ada kemungkinan aku pergi, ada kemungkinan aku tetap tinggal. Saya tidak tahu persentasenya. … Akan sulit jika ini adalah pertandingan terakhir saya, seperti yang saya rasakan terhadap tim, kota, dan waktu saya di sini.”

Bryant belum siap untuk mengakhiri kemitraan lima tahunnya dengan pemain setinggi 7 kaki asal Spanyol itu, dan dia masih yakin skuad bertabur bintang Lakers dapat menjadi penantang gelar dengan tahun yang sehat dan kohesi. Bryant tidak mengerti mengapa Los Angeles tidak berusaha mempertahankan setiap bakat yang dikumpulkannya tahun lalu karena para pemain telah menghabiskan satu tahun trial and error untuk belajar bermain bersama.

“Saya sudah cukup jelas: Saya ingin Pau di sini,” kata Bryant. “Itu bahkan bukan sebuah pertanyaan. Ini bahkan bukan diskusi. Saya pikir dia memberi kami peluang terbaik untuk memenangkan gelar. Anda membawa Dwight kembali, dan kami melanjutkannya, tetapi Anda juga harus melihat seberapa baik mereka mulai bermain bersama. Teka-teki itu akhirnya terpecahkan. Kami semua hanya mengklik dan berguling. Sayangnya, keadaan di luar kendali kami membuat keadaan menjadi basah.”

Bryant juga mencemooh gagasan bahwa D’Antoni atau siapa pun harus menghentikannya dari bermain di menit-menit berat hingga cederanya di akhir musim, mencatat bahwa ia hanya mengikuti contoh Magic Johnson dan Michael Jordan dengan memeriksa dirinya masuk dan keluar dari permainan – dan dia juga melakukannya ketika Phil Jackson melatih Lakers.

“Apakah menurutmu Mike benar-benar akan memberitahuku kapan harus masuk dan keluar dari permainan?” Bryant bertanya sambil tersenyum. “Kamu benar-benar tidak bisa memaksa Mike terlalu keras dalam hal ini.”

Bryant mengatakan Lakers perlu meningkatkan “panjang, kecepatan, dan atletis” mereka tetapi melihat ada beberapa kelemahan tambahan. Los Angeles harus memutuskan berapa banyak yang bisa mereka tambahkan sambil mempertahankan sebagian besar cap space pada tahun 2014, dengan Steve Nash satu-satunya pemain saat ini yang kontraknya akan berakhir musim panas mendatang.

Bryant berspekulasi bahwa ia kemungkinan akan pensiun setelah musim depan ketika kontraknya berakhir bersamaan dengan kesepakatan Gasol, namun ia bahkan tidak condong ke arah itu lagi.

“Saya tidak tahu,” kata pencetak gol terbanyak keempat dalam sejarah NBA. “Musim ini membuatku terkejut.”