SAN ANTONIO (AP) – Rory McIlroy telah berjuang cukup keras untuk kehilangan peringkat teratas dunia sehingga caddynya memintanya untuk bermain di Texas Terbuka untuk mendapatkan lebih banyak persiapan sebelum Masters.

McIlroy mengindahkan saran tersebut dan memainkan golf terbaiknya dalam awal musim yang buruk sejauh ini.

“Saya merasa permainan saya berada dalam kondisi yang sangat baik menjelang minggu depan,” katanya setelah putaran final 66 pada hari Minggu. “Putaran seperti itu memberi saya sedikit kepercayaan diri.”

Masalahnya adalah dia bertemu Martin Laird pada salah satu hari terbaik dalam karier orang Skotlandia itu.

McIlroy dan Laird menunjukkan ketepatan waktu yang sempurna selama duel sembilan bek di San Antonio pada hari Minggu – terutama mengingat ini adalah babak kompetitif terakhir yang akan dimainkan keduanya sebelum pertandingan besar pertama musim ini.

McIlroy tahu dia sedang menuju ke Augusta National sebelum dia tiba di San Antonio, sedangkan Laird tidak.

Laird akhirnya menemukan apa yang dia cari setelah enam bulan berada di Driving Range, mencetak rekor lapangan 63 di babak final — sebuah upaya bebas bogey yang menempatkannya dua pukulan di belakang McIlroy yang bangkit kembali dengan 14 under.

“Saya datang ke sini dengan tenang dan percaya diri, meskipun rekor saya tahun ini buruk,” kata Laird. “Tetapi golf adalah permainan yang lucu… tidak peduli apa yang Anda lakukan dua minggu lalu. Ini berbalik cukup cepat.”

Laird, yang memulai hari itu dengan empat pukulan di belakang pemimpin semalam Billy Horschel, hampir tidak terlihat seperti pegolf yang sama yang memulai minggu ini dengan posisi ke-161 dalam daftar uang. Dia mencetak upaya meyakinkan dengan birdie di tiga lubang terakhir, dengan McIlroy dan kelompok berpengalaman mengejarnya.

Dalam perjalanannya, ia menjadi pemain PGA Tour pertama yang berhasil lolos ke Masters dengan kemenangan di minggu terakhir sebelum turnamen sejak Johnson Wagner memenangkan Houston Open pada tahun 2008.

Kemenangan tersebut merupakan yang ketiga dalam tur Laird dan yang pertama sejak Arnold Palmer Invitational 2011.

McIlroy, yang turun ke peringkat 2 dunia, memulai hari dengan 6 under sebelum mencatatkan hasil terbaiknya tahun ini.

Hari itu persis seperti final kompetitif yang dibayangkan McIlroy ketika dia mendaftar ke Texas Open akhir pekan lalu menjelang turnamen besar pertama tahun ini minggu depan.

McIlroy sama sekali tidak konsisten di lapangan dan di lapangan sepanjang minggu ini. Dia finis di urutan ke-48 di fairways – hanya memukul 7 dari 14 pada hari Minggu – dan berada di urutan ke-63 dengan 118 pukulan dalam empat putaran.

Namun, dia berhasil mencetak gol meski tampaknya tidak mungkin. McIlroy menempati posisi pertama di green dalam regulasi, menunjukkan jenis pukulan yang dia perlukan jika ingin berkompetisi di Augusta National.

“Saya pikir jika saya mencapai 12 under hari ini, itu mungkin sudah cukup bagus, tetapi Martin bermain terlalu bagus dan melakukan banyak pukulan. Sulit untuk mengikutinya.”

Sementara McIlroy kesulitan di lapangan, Laird tidak mengalami masalah seperti itu – dia hanya membutuhkan 108 putt untuk turnamen tersebut. Itu termasuk upaya 22 putt yang menakjubkan pada hari Minggu, yang dibantu oleh birdie naik-turun yang indah dari bunker fairway dan dari pinggir lapangan di No. 17.

Dia memasuki pekan ini setelah gagal melakukan empat dari delapan pemotongan tahun ini menyusul perubahan ayunan pada September lalu, termasuk kegagalan pemotongan pada Houston Open pekan lalu. Namun, ia mencetak angka 65 pada ronde kedua di acara itu setelah sesi seri empat jam – memberikan keyakinan besar bahwa permainannya akhirnya berhasil.

Laird melakukan birdie pada lima dari delapan hole pertamanya untuk segera bersaing. Birdie putt setinggi 7 kaki di No. 8 – satu dari hanya 22 tembakan di ronde tersebut – membuatnya seri dengan Horschel di 10 under.

Dia meraih kemenangan dengan birdie putt dari jarak 15 kaki pada par-5 ke-18.

Jim Furyk melakukan birdie pada par-5 ke-18 dari jarak 104 yard untuk menyamakan kedudukan ketiga dengan Horschel dan Charley Hoffman. Mantan juara AS Terbuka itu hanya memainkan empat hole di lapangan yang dirancang Greg Norman di TPC pada hari Rabu sebelum hujan mengguyurnya, namun ia mencatatkan angka 69 untuk menutup minggu yang stabil.

Horschel, yang memimpin setelah putaran kedua dan ketiga, tidak mampu menandingi putaran rendah para pesaingnya dan menyelesaikan pertandingan dengan 1-under 71. Penduduk asli Florida, yang menjadi runner-up di Houston Open minggu lalu dan menjadi penantang di awal minggu ini. tentang peluangnya bersaing dengan mantan pemenang utama sedang mencari kemenangan PGA Tour pertamanya.

“Semua orang akan mengalami kupu-kupu,” kata Horschel. “Saya tidak peduli apakah itu Tiger Woods atau Joe Schmo yang berada di lapangan golf; Anda akan mendapat kupu-kupu, dan Anda harus belajar cara menghadapinya.”

McIlroy menutup pukulan Laird ketika ia melakukan birdie putt dari jarak 13 kaki pada par-3 204 yard ke-16 untuk mencapai 11 under, namun Laird-lah yang menutup seperti pemenang utama dua kali itu, bukan siapa pun yang hanya mencoba melakukannya. main di main minggu depan.

Sementara fokus utama McIlroy sepanjang minggu ini adalah mempersiapkan diri untuk Augusta National, Laird tidak dapat membayangkan ketika minggu ini dimulai bahwa dia akan bermain melawan mantan pemain nomor satu dunia itu. 1 tidak mau bergabung.

Laird melakukan perjalanan ketiga berturut-turut ke Masters dengan kemenangannya, yang diakhiri dengan tiga birdie berturut-turut. Ada naik-turun yang mengejutkan di no. 17 dimasukkan dan diakhiri dengan putt 15 kaki untuk birdie pada 18 – meraih bagian dari rekor lapangan yang dibuat oleh Matt Every di putaran pembukaan tahun lalu.

Laird telah bermain di Augusta National dua tahun terakhir setelah kemenangannya di Arnold Palmer Invitational 2011, finis di urutan ke-20 dua tahun lalu dan ke-57 tahun lalu.

Terkenal atau tidak, Laird menaklukkan beberapa yang terbaik dunia pada hari Minggu.

“Saya tahu betapa bagusnya Rory, tapi tidak masalah apakah itu Rory atau Jim atau Billy, jika seseorang berada di belakang saya dan membuat birdie seperti yang telah mereka lakukan sebelumnya, saya tahu saya harus terus membuat birdie,” kata Laird. “Itu adalah papan skor yang cukup kuat di puncak sana.”