EL SEGUNDO, California (AP) – Meskipun Dustin Brown akan selalu ingat mengangkat Piala Stanley di atas kepalanya tahun lalu, ia juga mengingat rasa sakit karena kekalahan di putaran pertama playoff dari San Jose satu tahun sebelum Los Angeles Kings menjadi juara. .
Jadi meskipun kapten Los Angeles itu memainkan Game 7 pertamanya di babak playoff Piala Stanley pada Selasa malam, dia sangat menyadari permainan tersebut ketika Kings menjamu Sharks di grand final seri yang melelahkan di California.
“Anda tidak tahu untuk apa Anda bermain sampai Anda memenangkannya,” kata Brown Senin setelah Kings bangkit kembali dari kekalahan 2-1 di Game 6.
“Jadi perspektif saya mengenai babak playoff tahun ini benar-benar berbeda dibandingkan perspektif saya pada tahun-tahun sebelumnya karena saya rasa saya tidak sepenuhnya memahami apa sebenarnya tujuan saya bermain sampai kami menempatkan diri kami di atas. Kurang lebih sama dengan kekalahan. Sulit untuk memahami apa yang diperlukan sampai Anda kalah.”
Untuk pertama kalinya dalam dua tahun, Kings tinggal satu pertandingan lagi dari babak playoff. Mereka bahkan tidak pernah menghadapi potensi pertandingan playoff selama laju 16-4 mereka di Piala tahun lalu, namun Sharks mendorong mereka ke tepi jurang saat mereka hanya berjarak satu kemenangan dari perjalanan ketiga mereka ke final Wilayah Barat dalam empat tahun.
Tim tuan rumah memenangkan setiap pertandingan dalam seri ini, meskipun pertandingan kandang tidak berarti apa-apa bagi Kings musim lalu karena mereka merebut gelar sebagai unggulan kedelapan.
Mereka berharap es Staples Center berarti segalanya di Game 7 — dan akhir-akhir ini pertandingannya sangat bersahabat, dengan 13 kemenangan kandang berturut-turut selama dua bulan terakhir dan tujuh kemenangan kandang berturut-turut di playoff sejak gelar Piala tahun lalu.
Meskipun Kings dan Sharks hanya berjarak 45 menit, tim tuan rumah mendominasi seri ini akhir-akhir ini dan juga memenangkan keempat pertemuan musim reguler.
Faktanya, tim tuan rumah telah memenangkan 15 dari 16 pertemuan terakhir klub selama dua musim terakhir.
“Saya pikir kemungkinannya ada di pihak kami, namun kami tahu apa pun bisa terjadi,” kata center Kings, Anze Kopitar. Semua orang ingin memenangkan pertandingan seperti ini, dan Anda ingin menjadi pahlawannya.
Setelah masing-masing tiga kemenangan, seri ini berakhir seperti yang diharapkan kedua tim sebelum dimulai dua minggu lalu. Tidak ada tim yang bisa lolos, dengan penjaga gawang dan tim khusus yang menentukan setiap pertandingan.
Meskipun keseluruhan serialnya tegang, itu tidak terlalu dramatis. Tim yang mencetak gol pertama memenangkan setiap pertandingan dalam seri ini, dan hanya satu comeback besar yang dilakukan: Los Angeles mencetak dua gol power play di menit-menit terakhir untuk mencuri Game 2 setelah membuang keunggulan dua gol di awal.
The Sharks memaksa Game 7 dengan memenangkan tiga dari empat game terakhir seri tersebut, semuanya dengan selisih 2-1. Meskipun Kings dapat mengandalkan silsilah kejuaraan mereka, San Jose memiliki momentum dan banyak pengalaman veteran.
“Ini benar-benar situasi yang menegangkan, tapi ini adalah hal paling menyenangkan yang pernah saya alami saat bermain hoki,” kata pemain bertahan Sharks Dan Boyle, yang telah memenangkan tiga Game 7 dalam karirnya, termasuk kemenangan Piala Stanley bersama Tampa Bay pada tahun 2004.
“Saya harus melakukannya tiga kali sekarang. Ini adalah waktu terbaik untuk bermain. Saya hanya berusaha untuk tidak menjadikannya masalah yang lebih besar dari yang sebenarnya. Keluarlah dan bersenang-senanglah. Hanya saja, jangan memikirkannya atau hal itu akan merugikan Anda.”
Dengan spanduk baru Piala Stanley milik Kings yang tergantung di atas es Staples Center, mudah untuk melupakan bahwa Hiu telah berada dalam situasi playoff yang penuh tekanan yang tak terhitung jumlahnya, bahkan jika mereka belum pernah memenangkan Piala.
San Jose berharap untuk memperpanjang penampilan playoff kesembilan berturut-turut ke putaran final konferensi lainnya, sementara Kings hanya meraih satu kemenangan playoff dalam 17 musim sebelum kejuaraan fenomenal musim panas lalu.
The Sharks memainkan Game 7 dua tahun lalu, mengalahkan Detroit di kandang sendiri pada putaran kedua, dan pemain pemula veteran mereka juga ada di sana: Scott Gomez dari San Jose akan bermain di Game 7 ke-10 dalam karirnya.
“Yang terpenting adalah Anda tidak bisa mengubah permainan Anda,” kata Gomez. “Lakukan apa yang membuatmu ada di sini. Jelas bahwa emosi akan memuncak. Keluarga, teman, semua orang – semua mata tertuju padanya. Tim yang paling bisa mengendalikan (emosi), dan kedengarannya lebih mudah, biasanya adalah tim yang berhasil.”
The Kings memiliki keunggulan kandang dalam seri playoff untuk pertama kalinya dalam 21 tahun melawan Sharks, yang telah lolos ke babak playoff 14 kali dalam 15 musim terakhir. Los Angeles belum pernah memainkan Game 7 di kandang sendiri sejak 1989, ketika Kings asuhan Wayne Gretzky menyingkirkan Edmonton Oilers dari babak pertama.
Setelah skate opsional pada hari Senin, Kings secara seragam meremehkan pentingnya home ice di Game 7 karena dukungan penonton mereka, namun mereka sangat sulit dikalahkan di Staples selama mempertahankan gelar. Mereka hanya kalah empat kali secara regulasi selama musim reguler.
Banyak pemain top Kings akan tampil di Game 7 pertama mereka di NHL — termasuk Kopitar, Brown dan penjaga gawang Jonathan Quick — meskipun sebagian besar pernah bermain di game penting serupa di hoki junior dan kompetisi internasional.
“Hal terburuk menjelang Game 7 adalah kegelisahan dan stres karenanya,” kata Brown. “Anda harus bersemangat untuk bermain di pertandingan seperti besok malam. Di situlah pahlawan diciptakan.”
Kenangan favorit Kopitar di Game 7 datang saat menyaksikan ayahnya, Matjaz, mencetak dua gol dan menambahkan satu gol lagi dalam adu penalti untuk memenangkan gelar nasional di kandangnya di Slovenia.
“Saya mempunyai darah di bawah kulit saya seperti orang Kanada,” kata Kopitar. “Saya rasa tidak ada bedanya juga di Eropa. Semua orang ingin berada dalam jenis permainan ini, dan Anda ingin meningkatkan level permainan, dan pada akhirnya Anda ingin menjadi pahlawan dalam jenis permainan ini.”
