PLA D’ADET, Prancis (AP) – Pada pendakian terakhir dari empat pendakian Pyrenees, Rafal Majka mengedipkan mata ke kamera TV Prancis dan sambil bercanda menarik antena sepeda motor.
Bahkan di Tour de France selarut ini, pebalap Polandia itu membuat kemenangan tampak mudah ketika ia merebut etape 17 pada hari Rabu.
Bagi Vincenzo Nibali, perjalanan kedua di pegunungan di perbatasan Prancis dengan Spanyol lebih serius. “The Shark” menggigit lebih banyak detik dari beberapa penantang terdekatnya, dan jersey kuning yang ia kenakan selama dua hari balapan tampaknya akan sedikit lebih ketat menjelang finis di Paris pada hari Minggu.
Nibali bahkan bersikap lugas terhadap perdana menterinya sendiri, memintanya untuk tidak terlalu terburu-buru dalam merayakannya.
“Memang benar saya menerima pesan teks dari Matteo Renzi, yang mengundang saya ke Istana Chigi untuk merayakan kemenangan saya,” kata warga Sisilia yang berhati-hati itu tentang kediaman resmi perdana menteri. “Saya menjawab bahwa hanya setelah saya menang – jika saya menang – saya akan dapat mengatakan bahwa saya akan hadir.”
Perjalanan sejauh 124,5 kilometer (77 mil) pada hari Rabu adalah etape terpendek dalam Tur tahun ini. Ini mencakup tiga pendakian keras kategori 1 dari Saint-Gaudens dan dorongan terakhir ke stasiun ski Pla d’Adet di atas kota Saint-Lary-Soulan.
Majka, yang juga menjuarai Etape 14 di Pegunungan Alpen, kembali menunjukkan bahwa ia adalah pendaki terbaik dalam tur ini dan mempererat cengkeramannya pada jersey bertitik yang dianugerahkan kepada Raja Pegunungan dalam lomba tersebut.
Giovanni Visconti memulai aksinya pada pendakian terakhir dengan pelarian solo dengan jarak sekitar sembilan kilometer (5 1/2 mil), tetapi tidak dapat menahan Majka. Visconti, yang juga orang Sisilia, berada di urutan kedua, tertinggal 29 detik, dan Nibali di urutan ketiga, tertinggal 46 detik.
Dengan hari terakhir Pyrenean yang akan datang pada hari Kamis, Majka dapat memastikan dia membawa pulang jersey titik merah. Saingan terdekatnya saat etape dimulai adalah pebalap Spanyol Joaquim Rodriguez, yang melontarkan rasa frustrasi ke arah Majka saat pebalap Polandia itu melepaskan diri pada pendakian terakhir.
Majka mengatakan dia merasa “nyaman” dalam lima kilometer terakhir karena dia menghemat energi sehari sebelumnya dengan berkendara lebih mudah. Dia finis 24 1/2 menit di belakang rekan setimnya dari Australia Michael Rogers, yang memenangkan Tahap 16.
Pada hari Rabu, “Saya merasa sangat, sangat baik pada pendakian terakhir,” kata Majka setelah menepuk dadanya, mengangkat tangannya ke atas dan berteriak kegirangan atas kemenangan tersebut. “Bagi saya, ketika banyak pendakian, itu yang terbaik.”
Ada suatu masa ketika kemenangan yang tampaknya tanpa usaha berubah menjadi sesuatu yang lebih mengerikan di Tour: penggunaan peningkat performa.
Hanya sedikit yang tahu dampak doping bersepeda lebih dari manajer Majka sendiri di tim Tinkoff-Saxo Bank, Bjarne Riis. Pernah menjadi pahlawan nasional di Denmark setelah memenangkan Tour tahun 1996, ia mengaku menggunakan EPO penambah darah lebih dari satu dekade kemudian – dan difitnah karenanya. Dia terdiam beberapa saat tetapi kemudian kembali ke dunia bersepeda profesional.
“Saya berjanji pada Bjarne hari ini bahwa saya akan memenangkan panggung tersebut,” kata Majka.
Gema doping bergema di lereng gunung Pyrenean yang berumput pada hari Rabu: Terakhir kali Saint-Lary-Soulan menjadi tuan rumah penyelesaian tahap Tur adalah pada tahun 2001 dan 2005 – dimenangkan oleh Lance Armstrong dan rekan setimnya George Hincapie. Kemenangan ini kemudian dianulir karena doping. Nama mereka telah dicoret di buku resmi sejarah Tour.
Bersepeda telah membuat kemajuan besar dalam memerangi doping dengan peningkatan tes darah dan urin, serta program paspor biologis, tetapi hanya sedikit ahli yang mengklaim bahwa peloton benar-benar bersih saat ini.
Nibali, yang menyebut dirinya sebagai “pembawa bendera anti-doping”, mengajukan upaya terbarunya untuk menjadi orang Italia pertama yang memenangkan perlombaan balap sepeda dalam 16 tahun – sejak Marco Pantani, yang pernah dinyatakan bersalah karena penggunaan narkoba.
Nibali menang hanya dalam waktu kurang dari satu menit atas empat rival terdekatnya. Alejandro Valverde dari Spanyol yang berada di posisi kedua, yang bangkit dengan gagah berani pada pendakian terakhir untuk menghindari kerusakan lebih lanjut, kini tertinggal 5 menit, 26 detik.
Pengecualiannya adalah Jean-Christophe Peraud dari Prancis, yang menekan roda belakang sang pemimpin dengan kuat dan finis keempat. Dengan performanya, pembalap Prancis berusia 37 tahun itu semakin mempertajam perebutan podium. Dia berada di urutan keempat secara keseluruhan, 6:08 di belakang Nibali, tetapi hanya delapan detik lebih lambat dari rekannya dari Prancis Thibaut Pinot, di tempat ketiga.
Tejay van Garderen dari Amerika, di tempat keenam, juga kalah sekitar satu menit dari Nibali dan tertinggal 10:19. Itu terjadi sehari setelah harapannya untuk naik podium mendapat pukulan besar ketika ia kalah beberapa menit dari calon lainnya untuk finis tiga besar di Paris.
“Kemarin sangat disayangkan, ini adalah hari libur,” kata pemimpin BMC tersebut. Mendapatkan podium masih mungkin, tambahnya, “tetapi itu akan sulit.”
Final Etape 18 di Pyrenees membawa peserta menempuh putaran 145,5 kilometer (90 mil) dari Pau ke Hautacam, dengan dua tanjakan yang sangat sulit sehingga menentang sistem peringkat bersepeda – salah satunya adalah finis menanjak.
Lalu ada etape datar menuju utara pada hari Jumat sebelum uji waktu individu sehari kemudian, dan kemudian kemungkinan besar akan menjadi perjalanan seremonial untuk kaus kuning di Etape 21 pada hari Minggu ke Champs-Elysees di Paris untuk mengakhiri etape tersebut. edisi ke-101 balapan.
Meskipun berada dalam posisi yang tepat untuk mengenakan seragam kuning, Nibali masih menyerang pada hari Rabu.
“Saya memilih untuk pergi dan memenangkan beberapa detik lagi dan menjadi lebih tenang, kalau-kalau sesuatu bisa terjadi,” katanya.
