WEST, Texas (AP) – Tim penyelamat menyisir sisa-sisa asap di kota pertanian Texas pada hari Kamis untuk mencari korban selamat dari ledakan pabrik pupuk yang dahsyat, dengan hati-hati memindai rumah-rumah dan apartemen yang hancur untuk mencari siapa saja yang masih terjebak di dalam puing-puing, sementara masyarakat menunggu informasi tentang jumlah korban. mati.

Laporan awal menyebutkan jumlah korban tewas mencapai 15 orang, namun kemudian pihak berwenang membatalkan perkiraan tersebut dan menolak menjelaskan lebih lanjut. Lebih dari 160 orang terluka.

Gelombang kehancuran yang menakjubkan meluas hingga beberapa blok di sekitar West Fertilizer Co. di komunitas kecil di Barat. Ledakan tersebut mengguncang tanah dengan kekuatan gempa kecil dan merobohkan puluhan rumah, kompleks apartemen, sekolah, dan panti jompo. Ledakan samarnya terdengar puluhan mil dari kota, sekitar 20 mil sebelah utara Waco.

Sersan Polisi Waco. William Patrick Swanton menggambarkan upaya pencarian dan penyelamatan yang sedang berlangsung sebagai hal yang “membosankan dan memakan waktu” dan mencatat bahwa kru harus mengampelas sebagian besar reruntuhan sebelum masuk.

Tidak ada indikasi bahwa ledakan yang menimbulkan kepulan asap berbentuk jamur dan meninggalkan kawah itu selain kecelakaan industri, katanya.

Pada Kamis malam, beberapa ratus orang St. Gereja Katolik Mary of the Assumption di pusat kota West berkemas untuk kebaktian gereja non-denominasi. Seorang Pendeta dari Victim Relief Services mengatakan bahwa doa dan nyanyian pujian dipanjatkan untuk menghormati para korban ledakan.

Ledakan tersebut rupanya dipicu oleh api, namun belum diketahui penyebab kebakaran tersebut. Perusahaan ini telah dikutip oleh regulator selama dekade terakhir karena pelanggaran keselamatan dan izin masuk yang tampaknya kecil.

Ledakan yang terjadi pada Rabu malam itu menghujani bara api dan puing-puing yang membuat warga ketakutan. Pada hari Kamis, lanskap diselimuti asap tajam dan dipenuhi sisa-sisa bangunan, perabotan, dan barang-barang pribadi.

Petugas pemadam kebakaran Darryl Hall tersedak saat menjelaskan pencarian tersebut.

“Kamu kuat karenanya, karena itu tugasmu. Untuk itulah Anda dilatih. Namun Anda teringat akan tragedi itu dan keluarga Anda. Dan itu bisa jadi Anda,” kata Hall. “Kalau begitu, ceritanya benar-benar berbeda.”

Ketika masyarakat sedang merawat luka yang mendalam, para penyelidik menunggu untuk memasuki zona ledakan untuk mendapatkan petunjuk tentang apa yang menyebabkan timbunan bahan kimia yang mudah menguap dalam jumlah besar di pabrik tersebut.

“Masih terlalu panas untuk masuk ke sana,” Franceska Perot, juru bicara Biro Alkohol, Tembakau, Senjata Api dan Bahan Peledak, kemudian menambahkan bahwa dia tidak yakin kapan timnya dapat memulai penyelidikan.

Jumlah pasti korban tewas tidak dapat dipastikan. Tiga hingga lima petugas pemadam kebakaran sukarela pada awalnya diyakini termasuk di antara korban tewas, yang menurut pihak berwenang bisa mencapai 15 orang. Namun Departemen Keamanan Publik negara bagian kemudian mengatakan jumlah korban tewas tidak dapat dikonfirmasi.

Departemen Penyelamatan Kebakaran Dallas mengatakan salah satu petugas pemadam kebakaran yang sedang tidak bertugas, Kapten. Kenny Harris termasuk di antara korban tewas. Harris, seorang ayah berusia 52 tahun yang sudah menikah dan memiliki tiga anak laki-laki dewasa, tinggal di West dan memutuskan untuk membantu para sukarelawan yang memadamkan api.

Banyak luka yang dialami termasuk patah tulang, luka dan memar, masalah pernafasan dan luka bakar ringan. Beberapa orang dilaporkan dalam perawatan intensif dan beberapa lainnya dalam kondisi kritis.

Petugas pertolongan pertama mengevakuasi 133 pasien dari panti jompo, beberapa di antaranya menggunakan kursi roda. Banyak yang bingung dan panik serta tidak tahu apa yang terjadi.

William Burch dan istrinya, seorang pensiunan perawat Angkatan Udara, memasuki panti jompo yang rusak sebelum petugas pertolongan pertama tiba. Mereka mencari sayap terpisah dan menemukan warga berkursi roda terjebak di kamar mereka. Aulanya gelap, dan langit-langitnya runtuh. Air memenuhi koridor. Kabel listrik tergantung menakutkan di langit-langit.

“Mereka memiliki Sheetrock yang berada di atasnya. Anda harus menghapusnya,” kata Burch. Keadaannya “benar-benar kacau”.

Gubernur Rick Perry menyebut ledakan tersebut sebagai “skenario mimpi buruk yang nyata bagi masyarakat” dan mengatakan ia telah melakukan kontak dengan Presiden Barack Obama, yang menjanjikan bantuan pemerintahannya dalam operasi di lapangan.

Pihak berwenang mengatakan pabrik tersebut menangani pupuk amonia anhidrat dan amonium nitrat, yang terakhir digunakan dalam pemboman Kota Oklahoma tahun 1995 dan beberapa serangan lainnya, seperti pemboman pertama di World Trade Center pada tahun 1993.

Amonium nitrat menghasilkan ledakan besar, baik disengaja maupun tidak disengaja, kata Neil Donahue, profesor kimia di Universitas Carnegie Mellon. Ia stabil, namun jika komponen-komponennya cukup panas, komponen-komponen tersebut akan pecah dalam reaksi kimia yang eksplosif, katanya.

“Semakin panas maka reaksi yang terjadi akan semakin cepat,” ujarnya. “Itu benar-benar terjadi hampir seketika, dan itulah yang memberikan kekuatan ledakan yang luar biasa.”

Sekitar setengah jam sebelum ledakan, petugas pemadam kebakaran sukarela di kota itu menanggapi panggilan di pabrik tersebut, kata Swanton. Mereka segera menyadari potensi bencana akibat timbunan bahan kimia di pabrik tersebut dan mulai mengevakuasi daerah sekitar.

Ledakan terjadi 20 menit kemudian.

Dewan Keamanan Kimia AS mengerahkan tim investigasi besar ke West. Tim ATF yang menyelidiki semua kebakaran dan ledakan besar mendatangkan penyelidik kebakaran, spesialis bahan peledak bersertifikat, ahli kimia, anjing, dan spesialis forensik. Kru Palang Merah Amerika membantu warga yang dievakuasi.

Catatan yang ditinjau oleh The Associated Press menunjukkan bahwa Administrasi Keamanan Saluran Pipa dan Bahan Berbahaya AS mendenda West Fertilizer sebesar $10.000 pada musim panas lalu karena pelanggaran keselamatan termasuk perencanaan pengangkutan amonia anhidrat tanpa rencana keamanan. Seorang inspektur juga menemukan tangki amonia pabrik tidak diberi tanda dengan benar.

Pemerintah menerima $5.250 setelah perusahaan mengambil tindakan korektif, menurut catatan. Bukan hal yang aneh bagi perusahaan untuk menegosiasikan denda yang lebih rendah dengan regulator.

Dalam rencana manajemen risiko yang diserahkan kepada Badan Perlindungan Lingkungan sekitar setahun yang lalu, perusahaan tersebut mengatakan bahwa mereka tidak menangani bahan yang mudah terbakar dan tidak memiliki alat penyiram, sistem banjir, dinding anti ledakan, dinding api atau mekanisme keselamatan lainnya di pabrik.

Pejabat negara bagian mewajibkan semua fasilitas yang menangani amonia anhidrat untuk memiliki alat penyiram dan tindakan keselamatan lainnya karena merupakan bahan yang mudah terbakar, menurut Mike Wilson, kepala perizinan udara untuk Komisi Kualitas Lingkungan Texas.

Namun para pengawas belum tentu akan memeriksa mekanisme tersebut, dan tidak diketahui apakah mereka melakukan pemeriksaan ketika pabrik di West terakhir kali diperiksa pada tahun 2006, kata Ramiro Garcia, kepala penegakan dan kepatuhan.

Pemeriksaan tersebut menyusul keluhan mengenai bau amonia yang menyengat, yang diselesaikan oleh perusahaan dengan memperoleh izin baru, kata direktur eksekutif komisi tersebut, Zak Covar. Dia mengatakan tidak ada pengaduan lain yang diajukan ke negara sejak saat itu, jadi belum ada pemeriksaan tambahan.

Seorang wanita yang menjawab telepon di rumah pemilik pabrik Don R. Adair mengatakan dia merasa tidak enak badan dan tidak bisa dihubungi untuk dimintai komentar.

Dewan Keamanan Kimia federal sebelumnya belum menyelidiki ledakan pabrik pupuk, namun direktur pelaksana Daniel Horowitz mengatakan “pupuk telah terlibat dalam beberapa kecelakaan paling serius dalam satu abad terakhir.”

Dia mencatat ledakan tahun 2001 di pabrik kimia dan pupuk yang menewaskan 31 orang dan melukai lebih dari 2.000 orang di Toulouse, Prancis. Ledakan di hanggar berisi 300 ton amonium nitrat terjadi 10 hari setelah serangan teroris 11 September 2001, yang saat itu menimbulkan kekhawatiran bahwa keduanya mungkin terkait. Sebuah laporan tahun 2006 menyalahkan ledakan tersebut karena kelalaian.

Horowitz juga menyebutkan bencana di Texas City pada tahun 1947, ketika sebuah kapal kargo yang membawa lebih dari 2.000 ton amonium nitrat terbakar dan meledak, menewaskan lebih dari 500 orang.

___

Penulis Associated Press Michael Brick, Will Weissert dan Angela K. Brown dan jurnalis video Raquel Maria Dillon di West; Penulis Jamie Stengle di Dallas, Ramit Plushnick-Masti di Houston dan Seth Borenstein di Washington berkontribusi pada laporan ini.