RECIFE, Brasil (AP) — Niko Kovac menunjuk pada resume para pemain menyerang terbaiknya saat ia menguraikan mengapa ia mengharapkan tim Kroasia menjadi yang pertama di Piala Dunia ini yang mencetak gol melawan Meksiko.
Jika dia salah, timnya pulang. Hasil imbang tanpa gol, yang akan memastikan tempat bagi Meksiko ke putaran kedua, tidak akan berhasil bagi Kroasia pada pertandingan terakhir Grup A pada hari Senin. Hanya kemenangan atas “El Tri” yang pelit yang akan membuat Kroasia lolos, namun Kovac terdengar seperti seorang pelatih yang percaya bahwa ia memiliki keunggulan.
Kovac mengatakan jika ada yang perlu khawatir, itu adalah bek dan kiper Meksiko Guillermo Ochoa.
“Kami tahu Meksiko luar biasa. … Mereka punya kiper yang sangat bagus, tapi kami punya tim yang sudah mencetak lima gol,” ujarnya.
Menurut Kovac, La Liga Spanyol adalah liga profesional terbaik di dunia – dan di sanalah gelandang Kroasia Luka Modric (Real Madrid) dan Ivan Rakitic (Sevilla musim lalu, Barcelona berikutnya) mencari nafkah.
Tiga pemain yang mencetak empat gol di musim terakhir Kroasia – Mario Mandzukic, Ivica Olic dan Ivan Perisic – semuanya bermain secara profesional di Bundesliga Jerman, yang dianggap Kovac sebagai liga terbaik kedua di dunia.
Kovac menyebutkan kualitas dan pengalaman para pemain tersebut, dikombinasikan dengan fakta bahwa timnya adalah pencetak gol terbanyak di Grup A dengan lima gol, sebagai alasan mengapa ia menyukai peluang timnya melawan Meksiko.
“Kami realistis, tapi kami juga optimis secara realistis,” lanjut Kovac. “Kami memiliki pemain dari klub-klub top. Jika saya tidak bisa optimis sekarang, kapan lagi saya bisa optimis?”
Dan meskipun Kroasia mempunyai tanggung jawab untuk menyerang, Modric memang menginginkannya.
“Untungnya kami harus bermain untuk menang,” kata Modric. “Di satu sisi lebih mudah. Fakta bahwa mereka tidak kebobolan (satu gol) menunjukkan kualitas mereka, tapi saya yakin kami akan menemukan cara untuk mencetak gol.
“Ada yang pertama kali untuk segala sesuatu. Mereka mendapat banyak keberuntungan dan penampilan luar biasa dari kiper mereka melawan Brasil.”
Ochoa, yang melakukan serangkaian penyelamatan akrobatik saat bermain imbang 0-0 dengan Brasil, memang dengan cepat menyebut penampilan itu sebagai pertandingan hidupnya. Para pemain Brasil menyebut beberapa penyelaman Ochoa sebagai “keajaiban”.
Sementara kepercayaan diri Kroasia semakin meningkat setelah menang 4-0 atas Kamerun. Mandzukic, penyerang bintang Bayern Munich yang kembali dari skorsing satu pertandingan, mencetak dua gol, sementara Olic dan Perisic, yang keduanya bermain untuk Wolfsburg musim lalu, masing-masing menambah satu gol.
Kroasia kalah pada pertandingan pembukanya, 3-1 melawan Brasil, namun Kovac secara umum puas dengan penampilan ini.
“Kami menciptakan cukup banyak peluang melawan Brasil – dan tidak mudah untuk menciptakan peluang melawan Brasil – tetapi kami tidak bisa mengonversi semuanya,” kata Kovac.
Kroasia percaya pertandingan itu mengarah pada apa yang disebut Kovac sebagai keputusan “memalukan” oleh wasit Yuishi Nichimura yang memberikan penalti kepada Brasil, ketika striker Fred terjatuh ke lapangan setelah terjadi kontak ringan dengan bek Dejan Lovren. Neymar mengonversinya menjadi 2-1, dan Brasil menambahkan gol di penghujung pertandingan.
Satu-satunya gol Kroasia pada pertandingan itu tercipta dari kaki bek Brasil Marcelo, namun Kovac mengatakan striker Nikica Jelavic pantas mendapat pujian atas defleksinya di muka gawang yang sulit ditangani Marcelo.
Kini, kata Modric, saatnya Kroasia menyadari potensinya dan lolos dari babak penyisihan grup, sesuatu yang tidak mampu mereka lakukan dengan grup serupa dua tahun lalu di Kejuaraan Eropa.
“Di Euro terakhir kami memainkan pertandingan yang sangat bagus; “Sayangnya, kami tidak cukup beruntung untuk keluar dari grup yang sangat sulit di mana dua finalis (Spanyol dan Italia) bermain melawan kami,” kata Modric. “Piala Dunia ini memberikan motif tambahan bagi kami untuk mengambil langkah tambahan. Kami punya kualitas untuk itu dan kami pantas melakukan terobosan itu.”
