CARACAS, Venezuela (AP) — Aleimar Sanchez menatap melalui etalase kaca di mal Sambil dan melihat lebih dari sekadar bisnis yang sedang berjuang di rak-rak toko elektronik Casio yang hampir kosong. Dia melihat sebuah negara jatuh ke dalam kesedihan.

Sejak diresmikan pada tahun 1999, mal terbesar di Caracas telah menjadi pusat hiruk pikuk belanja, sangat kontras dengan omelan anti-kapitalis mendiang Hugo Chavez. Saat ini, beberapa pembeli setia berjalan melalui lorong-lorong yang remang-remang, melewati dinding-dinding bernoda yang membutuhkan pengecatan, dan butik-butik yang tutup. Di toko-toko yang buka, para karyawan menyebarkan persediaan pakaian, ponsel, dan tas desainer mereka yang semakin menipis di rak-rak dan etalase.

Lima belas tahun pemerintahan sosialis dan krisis ekonomi yang parah kini terjadi di mal-mal di Venezuela, yang pernah menjadi oasis konsumerisme yang sulit ditembus, tempat orang-orang kaya dan miskin sama-sama mencari perlindungan dari jalan-jalan yang penuh kejahatan.

“Ini membuat Anda sedih memikirkan bahwa negara yang begitu kaya semakin terperosok ke dalam kehancuran setiap harinya,” kata Sanchez, seorang pegawai penjualan berusia 39 tahun yang berkunjung dari Puerto Ordaz di Venezuela selatan, dimana menurutnya rak-rak di sana semakin tandus.

Meskipun pengendalian harga yang ketat selama satu dekade yang lalu telah memaksa rakyat Venezuela untuk mencari barang-barang kebutuhan pokok seperti tisu toilet dan tepung jagung, ledakan belanja berbahan bakar minyak dan pendekatan lepas tangan terhadap bagian-bagian perekonomian yang kurang penting membuat toko-toko selalu penuh dengan Wajah Utara. jaket dan tas Louis Vuitton, yang memenuhi penampilan orang kaya, menunjukkan status sosial mereka dengan merek desainer.

Segalanya mulai berubah dengan terpilihnya Presiden Nicolas Maduro setahun yang lalu dan timbulnya krisis ekonomi yang menjadi pendorong utama protes mematikan yang mengguncang negara itu selama tiga bulan terakhir.

Dengan berkurangnya pasokan dolar karena menurunnya produksi minyak, impor menurun dan defisit mencapai rekor tertinggi. Sementara itu, inflasi yang melonjak sebesar 57 persen mengikis daya beli keluarga.

Maduro mengatakan permasalahan ini adalah akibat dari pencungkilan dan penimbunan harga oleh para pedagang yang bersekutu dengan oposisi yang melancarkan “perang ekonomi” untuk mengganggu stabilitas pemerintahannya.

Tanggapannya mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh industri ritel. Pada bulan November, ia menyita jaringan toko peralatan nasional dan memangkas harga lemari es, TV plasma, dan komputer. Pelelangan kebakaran, yang mengosongkan rak-rak toko, diikuti dengan pukulan yang lebih dahsyat terhadap dunia usaha: pembekuan harga sewa komersial yang tarifnya 50 persen lebih rendah dibandingkan tarif di beberapa mal.

Lanskap ritel tidak pernah terlihat begitu sepi.

Pendapatan pusat perbelanjaan turun sebanyak 75 persen karena pembekuan sewa, menurut Claudia Itriago, direktur Kamar Pusat Perbelanjaan Venezuela.

Mal-mal yang jarang menjadi magnet investasi di bawah pemerintahan Chavez kini berisiko ditutup. Untuk memangkas biaya, kurangi banyak biaya tambahan seperti pajangan liburan, dan bahkan layanan penting seperti pembersihan dan AC. Di Sambil, banyak eskalator yang menganggur karena kurangnya perawatan.

Di Tolon Mall, salah satu tempat belanja paling mewah di ibu kota, puluhan toko tutup pada hari tertentu. Undang-undang ketenagakerjaan yang ketat membuat hampir tidak mungkin untuk memecat pekerja. Jadi untuk memenuhi kebutuhan dan mengurangi biaya penggajian, banyak toko yang tidak mau repot buka setiap hari. Ketika mereka melakukannya, pegawai yang bosan mengutak-atik ponsel mereka dan membuka-buka majalah.

Sampai saat ini, mal-mal di Venezuela berkembang pesat seiring dengan meningkatnya belanja konsumen. Antara akhir tahun 1990-an dan 2007, jumlah mal di negara ini meningkat hampir dua kali lipat menjadi 400 mal. Pemiliknya berinvestasi besar-besaran dalam sistem keamanan dan menyewa pasukan penjaga, menjadikan mal sebagai salah satu dari sedikit tempat aman di negara dengan salah satu tingkat pembunuhan tertinggi di dunia. .

Tahun ini, mal-mal telah mengurangi staf keamanan dan pemeliharaan, sesuatu yang bisa mereka lakukan karena pekerjaan tersebut dialihdayakan. Banyak toko di Sambil kini tutup sebelum gelap karena alasan keamanan.

Seberapa cepat rak terisi kembali dapat menjadi indikator utama kejadian di masa depan. Lebih dari sekedar protes, yang terkonsentrasi di lingkungan kelas menengah dan kemungkinan tidak akan memaksa Maduro mengundurkan diri, kesehatan ekonomilah yang dapat menentukan nasib presiden tersebut.

Dana Moneter Internasional memperkirakan perekonomian akan berkontraksi sebesar 0,5 persen tahun ini.

Pedagang yang paling menderita adalah mereka yang menjual pakaian, mainan dan barang elektronik – apapun yang diimpor.

“Tidak ada yang bisa dibeli,” kata Dariana Henriquez, seorang pelajar berusia 20 tahun yang sedang melihat-lihat toko pakaian Tolon yang tandus. “Kami datang ke mal untuk bersenang-senang, tapi bayangkan jika tidak ada yang bisa dilihat, tidak ada yang bisa dibeli?”

___

Penulis Associated Press Joshua Goodman berkontribusi pada laporan ini.