Kota di Texas Utara menunggu kabar tentang penggunaan kembali air limbah

LUBBOCK, Texas (AP) – Sebuah kota di Texas Utara yang bergulat dengan kekeringan selama tiga tahun sedang menunggu kabar dari negara bagian tersebut untuk menggunakan kembali air limbah, termasuk sebagian dari siram toilet, untuk minum.

Alam telah bersikap pelit terhadap Air Terjun Wichita, sebuah kota berpenduduk sekitar 104.000 jiwa di dekat perbatasan Oklahoma yang memiliki curah hujan sekitar 34 inci selama tiga tahun terakhir. Pada akhir Februari, Air Terjun Wichita mencatat periode 41 bulan terkering sejak pencatatan dimulai pada tahun 1897.

Situasi yang mengerikan ini merupakan dampak dari tahun terkering di Texas pada tahun 2011. Sejak itu, curah hujan menjadi lebih melimpah di bagian timur negara bagian tersebut. Ketika curah hujan turun di bagian barat negara bagian itu, curah hujan tidak jatuh di daerah aliran sungai danau.

Konservasi yang dilakukan oleh penduduk Air Terjun Wichita telah mengurangi penggunaan air sekitar setengahnya pada tahun lalu, kata Russell Schreiber, direktur layanan air kota tersebut. Tapi itu hanya bisa berjalan sejauh ini.

“Intinya kami berusaha menjaga masyarakat tetap memiliki persediaan air minum yang layak,” katanya.

Kota ini beralih ke gagasan yang mendapat perhatian tiga tahun lalu di Texas Barat, ketika pemasok air mulai membangun pabrik penggunaan kembali air limbah di Big Spring, sekitar 235 mil barat daya Air Terjun Wichita. Pabrik serupa telah beroperasi selama bertahun-tahun di Tucson, Arizona, sebagian California dan di negara-negara lain.

Program penggunaan kembali air limbah akan menghemat sepertiga penggunaan sehari-hari warga saat ini, kata Schreiber. Lima puluh persen air berasal dari toilet, mesin pencuci piring dan mesin cuci pakaian, serta wastafel, pancuran dan bak mandi.

Seorang wanita yang tinggal di Air Terjun Wichita tidak bisa berhenti mengonsumsi air yang sebagian berasal dari toilet.

“Sejujurnya, apakah ada orang yang boleh minum air pispot?” Karen Gibson, pemilik Rumah Bunga, berkata. “Untuk tanaman saya, itu tidak masalah. Bisa dikatakan, itu akan menjadi pupuk. Menurutku tidak baik bagi siapa pun untuk meminumnya.

Air Terjun Wichita menyelesaikan tes bulan lalu dan tidak menunjukkan masalah, kata Schreiber.

Juru bicara Komisi Kualitas Lingkungan Texas, Andrea Morrow, mengatakan badan tersebut memiliki waktu 30 hari sejak menerima laporan lengkap untuk mengambil keputusan mengenai proyek tersebut. Kota tersebut, yang menyerahkan laporannya pada tanggal 28 Maret, akan menjadi kota kedua di negara bagian tersebut yang menggunakan proses tersebut; Distrik Air Kota Sungai Colorado di Big Springs mulai menggunakan sistemnya Mei lalu.

Jika disetujui oleh regulator negara bagian, proyek penggunaan kembali ini akan mencampurkan air limbah dengan 50 persen dari dua waduk di kota tersebut – Danau Arrowhead dan Danau Kickapoo – dalam metode pengolahan empat langkah. Danau-danau tersebut jika digabungkan menjadi 26 persen penuh pada tanggal 7 April.

Penyedia air di Texas harus menyerahkan rencana kontinjensi kekeringan yang spesifik sesuai dengan situasi mereka kepada TCEQ. Rencana tersebut menentukan kondisi mana yang menyebabkan pembatasan tertentu, yang sebagian besar berkaitan dengan pembatasan hari dan waktu orang minum air di luar ruangan. Pembatasan ini menjadi lebih buruk seiring dengan memburuknya kekeringan. Rencana kekeringan tidak seragam, sehingga sulit bagi negara bagian untuk membandingkan pembatasan secara akurat, kata Morrow.

Para pemimpin Kota Wichita juga mempertimbangkan untuk menerapkan pembatasan air Tahap 5 yang jarang terjadi, yang dapat melarang pengisian kolam renang luar ruangan dan tempat pencucian mobil. Dewan Kota akan mempertimbangkan langkah tersebut pada hari Selasa dan dapat memulai pembatasan pada tanggal 1 Juni, kata Schreiber. Dendanya bisa mencapai $2.000.

Air Terjun Wichita juga merupakan bagian dari operasi penyemaian awan yang menurut Schreiber menambah curah hujan hingga setengah inci yang diperkirakan terjadi pada 15 Maret. Sebuah pesawat menembakkan suar berbahan dasar garam ke udara, membawa curah hujan setinggi 3 inci ke beberapa area di sekitar kota. . Sayangnya, sebagian besar curah hujan tidak sampai ke daerah aliran sungai, katanya.

Dampak jangka panjang dari kekeringan ini tersebar luas di Texas. Sekitar 64 persen wilayah negara bagian ini sedang mengalami kekeringan, dibandingkan dengan 89 persen pada saat ini pada tahun lalu dan 98 persen pada tahun 2011.

Pada 10 April, 1.143 dari 4.642 pemasok air di negara bagian tersebut berada di bawah pembatasan sukarela atau wajib. Dan perkiraan menunjukkan 31 sistem air publik dengan sisa air kurang dari 90 hari; tujuh memperkirakan mereka memiliki waktu kurang dari 45 hari.

Waduk di seluruh Texas sudah terisi 65 persen, jumlah terendah sepanjang tahun ini sejak tahun 1990. Jumlah normal untuk sepanjang tahun ini adalah 84 persen penuh.

Di wilayah Austin, dua danau yang dikelola oleh Otoritas Sungai Colorado Bawah, yang menyediakan air bagi lebih dari satu juta orang, industri, bisnis, dan pertanian, jika digabungkan terisi penuh sebesar 37 persen. Mulai 1 Maret, kota-kota pelanggan dan industri dibatasi untuk menyiram halaman rumput seminggu sekali dengan alat penyiram dan sistem irigasi.

Para peramal cuaca mengatakan pola cuaca El Nino di Samudera Pasifik, yang membawa lebih banyak kelembapan, dapat membantu negara ini pada musim gugur dan musim dingin. Dan bulan-bulan terbasah di Texas akan segera datang, Mei dan Juni.

Namun tahun ini tidak akan sekering tahun 2011, yang suhunya juga sangat hangat. Air Terjun Wichita memiliki suhu lebih dari 100 derajat selama 100 hari, sebuah rekor.

“Kekeringan pada tahun 2011 telah menghancurkan kita dengan suhu yang mencapai rekor tertinggi,” kata Schreiber. “Kami tidak pernah merasa lega dalam tiga atau empat tahun terakhir.”