PARIS (AP) – Juara bertahan Tour de France Chris Froome merasakan tekanan menjelang dimulainya balapan 2014 pada hari Sabtu.
Tur ke-101 ini tampaknya lebih menguntungkan Team Sky dan Froome, tetapi ia akan memikirkan banyak hal selama balapan tiga minggu yang dimulai di Leeds, di wilayah Yorkshire, Inggris utara.
Pebalap Inggris kelahiran Kenya ini menghadapi persepsi di kalangan penggemar bahwa ia punya andil dalam keputusan Sky untuk mencadangkan rekan senegaranya dan rekan setimnya, Sir Bradley Wiggins, yang menjuarai Tour 2012.
Dia juga terjebak dalam badai doping baru-baru ini. Froome, yang bersikeras bahwa dia tidak pernah menggunakan zat terlarang, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa dia menangis secara pribadi atas penggunaan obat untuk infeksi dada selama balapan baru-baru ini, meskipun hal itu diperbolehkan karena dia memiliki surat dokter.
Insiden tersebut menunjukkan bahwa olahraga ini masih dirundung tuduhan doping setelah serangkaian skandal selama beberapa generasi terakhir – yang disorot oleh doping dan kecurangan yang dilakukan Lance Armstrong dan pemain lain di eranya.
Froome juga menghadapi masalah kecil dengan juara Tour dua kali Alberto Contador, yang terakhir kali menang pada tahun 2009. Pembalap Spanyol berusia 31 tahun itu tampil kuat dan menjadikan kemenangan dalam tur ini sebagai prioritas utama.
Bayangan doping balap sepeda juga akan menimpa Contador, yang kehilangan gelarnya pada tahun 2010 karena kasus doping. Rekan setimnya di Tinkoff-Saxo Roman Kreuziger, yang finis kelima tahun lalu – tepat di belakang Contador – dikeluarkan oleh tim pada tahun 2011 dan 2012 karena ketidakberesan dalam paspor biologisnya, ketika pebalap Ceko itu bersama tim Kazakh Astana. Kreuziger membantah melakukan kesalahan.
Dalam perjalanannya untuk memenangkan Tour de Romandie di Swiss pada awal Mei, Froome mendapat manfaat dari “pengecualian penggunaan terapeutik” – catatan dokter – yang memungkinkan dia menggunakan prednisolon kortikosteroid untuk melawan infeksi dada. UCI, badan pengelola balap sepeda, dan Badan Anti-Doping Dunia sepakat bahwa Froome telah mematuhi peraturan. Namun para kritikus menyatakan bahwa dia belum melakukannya, dan UCI mengatakan pekan lalu bahwa pihaknya sedang meninjau prosedur TUE-nya.
Bagi banyak penggemar bersepeda, Tur tahun lalu agak mengecewakan – meskipun Froome telah diperkenalkan. Dia memimpin balapan di etape 8, menunjukkan dominasi yang tak tergoyahkan.
Tur tahun 2014 mungkin lebih menantang. Dalam 21 tahapannya, sepanjang 3.664 kilometer (2.277 mil) di Inggris, Prancis, Belgia dan Spanyol, hanya satu kali uji coba yang menunggu.
Hal ini merugikan prospek juara bertahan tiga kali uji waktu dunia Tony Martin dari Jerman, tetapi juga mengerem Froome, yang memperoleh lebih dari dua menit secara keseluruhan di Contador selama uji waktu individu tahun lalu.
Satu-satunya time trial pada balapan tahun 2014 akan dilakukan pada etape kedua dari belakang: uji coba sepanjang 54 kilometer (33,6 mil) dari Bergerac ke Perigueux. Terakhir kali balapan hanya memiliki satu tahap uji coba adalah pada tahun 1953.
Direktur Christian Prudhomme dan penyelenggara tur lainnya juga memilih lari searah jarum jam mengelilingi Prancis di sepanjang medan perang Perang Dunia Pertama untuk menandai peringatan 100 tahun dimulainya perang.
Kemudian akan menuju ke pendakian yang lebih kecil namun cepat berturut-turut di Pegunungan Vosges bagian timur. Setelah ini, pengendara menuju ke Pegunungan Alpen, menyusuri dataran Provence, dan kemudian ke beberapa pegunungan Pyrenees di minggu ketiga.
Pemanjat kuat seperti pemimpin Astana Vincenzo Nibali dari Italia dan Alejandro Valverde dari Movistar dari Spanyol kemungkinan akan menjadi pesaing jarak jauh untuk merebut gelar melawan Froome dan Contador.
Lima penyelesaian puncak gunung menunggu, termasuk Tahap 10 di Plateau de Belles Filles (dataran tinggi “Gadis Cantik”), tempat Froome meraih kemenangan tahap Tur pertamanya pada tahun 2012. Perjalanan yang menegangkan di jalan berbatu terbentang di Tahap 5.
Akan ada banyak pebalap Amerika, termasuk Andrew Talansky, yang mengalahkan Froome dan Contador di Criterium du Dauphine pada bulan Juni, dan Tejay van Garderen, pebalap muda terbaik di Tour 2012.
Dan pertarungan sprint mungkin akan segera terjadi. Bintang baru Marcel Kittel dari Jerman telah mengalihkan perhatian dengan memenangkan empat tahapan sprint, sementara pembalap Inggris Mark Cavendish – salah satu sprinter terbaik – memenangkan dua tahapan tahun lalu.
Tahun ini, untuk pertama kalinya, beberapa pebalap wanita terbaik dunia akan hadir pada penyelesaian Tur di Champs-Elysees Paris pada tanggal 27 Juli, saat penyelenggara mengadakan perlombaan satu hari wanita di sana beberapa jam sebelum pebalap pria datang.
___
Greg Keller berkontribusi dari Paris.
