BERITA NEWPORT, Va. (AP) – Beberapa kontestan Army’s Soldier of the Year tidak lagi bersaing satu sama lain secara langsung, tetapi kini harus dinilai dari jarak jauh.
Ini adalah perubahan lain yang disebabkan oleh pemotongan anggaran federal.
Minggu ini, di ruang konferensi di gedung kantor Angkatan Darat modern, seorang sersan mayor yang mengenakan kamuflase meneriakkan perintah seperti sutradara di lokasi syuting.
Dia mengatakan kepada segelintir tentara berseragam di pos-pos di seluruh negeri untuk menggerakkan kamera ke atas – bukan ke bawah – sehingga dia bisa mendapatkan gambaran penuh tentang orang yang berdiri di depannya di setiap markas mereka. Dia harus melihat tidak hanya wajah mereka, tapi juga sepatu bot mereka. Pencahayaannya harus tepat; dia ingin menilai sikap mereka ketika mereka memasuki sebuah ruangan.
Setiap detail penting.
“Kami tidak ingin tentara berada di belakang meja. Itu tidak akan berhasil,” kata ser yang frustrasi. Mayor. Jerry Taylor menceritakan kepada tentara yang mengawasinya dari ruang konferensi di Fort Benning, Georgia. “Saya pernah ke Fort Benning. Seluruh pos tidak memiliki meja di setiap ruang konferensi.”
Taylor berbicara di depan kamera di Pangkalan Gabungan Langley-Eustis, tempat Komando Pelatihan dan Pembelajaran Angkatan Darat bermarkas. Komando tersebut berada di hari-hari terakhir kontes tahunan Soldier of the Year dan untuk pertama kalinya, komando tersebut melakukan wawancara dewan dengan peserta di seluruh negeri melalui telekonferensi video. Para pejabat Angkatan Darat mengatakan ini adalah tugas pertama dari 12 tugas utama angkatan bersenjata yang beralih ke kompetisi tersebut.
Departemen Pertahanan harus memotong hampir $42 miliar pada akhir September. Bagian militer dari pemotongan otomatis selama periode tersebut adalah $7,6 miliar.
Biasanya para prajurit akan melakukan perjalanan ke Fort Eustis untuk kompetisi empat hingga lima hari di mana mereka akan bersaing langsung satu sama lain dan belajar satu sama lain. Pengetahuan bersama tersebut sangat berharga bagi Prajurit TRADOC, yang bertanggung jawab mengelola pelatihan dasar Angkatan Darat serta program pelatihan dan pendidikan khusus tingkat lanjut di pos-pos di seluruh negeri.
Kompetisi tersebut meliputi tes kebugaran jasmani, navigasi darat, ujian tertulis dan lari sejauh 12 mil. Dengan diumumkannya Soldier of the Year dan NCO of the Year pada hari Kamis, beberapa kontestan hanya dipisahkan oleh beberapa poin dan wawancara langsung akan menentukan pemenangnya. Empat pewawancara – termasuk Taylor – berencana untuk menanyai dan menilai setiap prajurit pada hari Rabu. Pertanyaannya bisa berkisar dari doktrin dan semboyan tentara hingga Konstitusi AS.
“Pesaing teratas, skornya cukup dekat. Jadi itu akan tergantung pada siapa yang memiliki pengetahuan paling banyak,” kata Taylor. “Itu bisa saja terjadi.”
Latihan terakhir dengan teknologi tersebut berlangsung pada hari Selasa, hanya beberapa jam sebelum wawancara dua hari dengan tentara di 11 pangkalan di seluruh AS dimulai.
Keterbatasan dalam mengandalkan teknologi untuk membuat perbedaan kecil dengan cepat menjadi jelas. Kualitas video di layar besar yang disiarkan dari setiap pangkalan agak buram. Meskipun tentara dapat dengan mudah terlihat, ekspresi wajah mereka tidak dapat dilihat. Audio di beberapa pangkalan lebih jernih daripada pangkalan lainnya. Tidak jelas apakah suasana bertekanan tinggi saat duduk hanya beberapa meter dari para pemimpin senior angkatan darat benar-benar dapat ditiru.
“Apakah lebih baik jika mereka datang langsung ke sini? Saya sangat yakin hal itu akan terjadi. Tapi kami tidak mampu melakukan itu, jadi ini adalah hal terbaik berikutnya,” kata Taylor.
Pejabat Angkatan Darat mengatakan sulit menentukan penghematan dengan melakukan kompetisi jarak jauh. Hal ini disebabkan karena biaya perjalanan bervariasi tergantung dari pangkalan mana tentara berasal setiap tahunnya. Namun para prajurit biasanya bepergian dengan atasan langsung mereka dan makanan serta penginapan mereka dibiayai oleh militer.
Sersan Komando. Mayor. Daniel Dailey mengatakan perubahan tahun ini kemungkinan akan terus berlanjut di masa depan karena militer terus memangkas biaya.
“Semua orang tahu bahwa sekuestrasi sedang terjadi dan kita perlu menghemat uang,” kata Dailey. Namun ia menambahkan bahwa program ini bermanfaat bagi seluruh komando, bukan hanya prajurit yang menang.
“Ini membangun inspirasi, semangat korps kesatuan, dorongan prajurit untuk ingin menjadi yang terbaik. … Akankah Angkatan Darat berfungsi tanpanya? Saya yakin itu akan terjadi. Akankah militer lebih baik dalam hal ini? Sangat.”
Pemenang kompetisi Soldier of the Year akan maju ke kompetisi Armywide Best Warrior musim gugur ini, yang mempertemukan para pemenang dari 12 misi utama Angkatan Darat di seluruh dunia melawan satu sama lain di Fort Lee, Va.
Prajurit yang mencalonkan diri untuk mendapatkan gelar pelatihan dan doktrin berpangkalan di Fort Huachuca, Arizona; Benteng Leonard Wood, Mo.; Benteng Bliss, Texas; Benteng Ambang, Oklahoma; Benteng Gordon, Ga.; Benteng Benning, Georgia; Benteng Lee, Virginia; Benteng Knox, Ky.; Benteng Rucker, Alabama; Benteng Meade, Md.; Fort Jackson, SC
___
Brock Vergakis dapat dihubungi di www.twitter.com/BrockVergakis
