LAS VEGAS (AP) — Berjalan kaki singkat dari buku olahraga MGM Grand — di mana peluangnya menguntungkan Oregon dengan selisih dua poin atas UCLA pada hari Sabtu — ke arena tempat turnamen bola basket Konferensi Pac-12 dipertandingkan. Itu benar, seorang penggemar bisa saja menyelinap di babak pertama untuk memasang taruhan di sekolah favoritnya dan masih kembali sebelum pertandingan dilanjutkan.
Hal ini pasti mengguncang NCAA, yang percaya bahwa kota perjudian ini sangat jahat sehingga menolak untuk mempertimbangkan menjadi tuan rumah turnamen NCAA. Namun, karena Las Vegas, kota ini terus maju ke hal terbaik berikutnya, menjadi tuan rumah empat turnamen konferensi berbeda dalam dua minggu terakhir di tiga arena berbeda.
Sebanyak 68 tim yang penuh dengan pemuda dan pemudi yang mudah dipengaruhi datang ke kota untuk mencari kejayaan di lapangan kayu keras, termasuk tim putra No.1 di negara tersebut. Penggemar mereka memenuhi arena, menikmati kehidupan malam kota dan, ya, bahkan bertaruh beberapa dolar untuk tim favorit mereka.
Jika mereka mengambil Oregon dan memberikan poin, mereka berhasil menggemukkan dompet mereka sedikit. The Ducks tidak hanya mengalahkan UCLA, tetapi juga menutupi penyebarannya, menjadikannya malam besar bagi para penggemar dan penjudi Oregon.
Fakta bahwa belum ada informasi dari NCAA menggarisbawahi dugaan banyak orang. Badan yang seharusnya mengatur atletik perguruan tinggi hampir tidak lagi mengatur apa pun, setidaknya dalam hal bola basket dan sepak bola, dua olahraga yang menghasilkan pendapatan serius.
Pemerintah tidak bisa mencegah pelajar-atlet keluar dari Las Vegas, tidak bisa mencegah konferensi agar tidak terpecah belah untuk mencari lebih banyak uang. Unit investigasinya berantakan dan Presiden NCAA Mark Emmert memiliki pengaruh yang sangat kecil sehingga bahkan rencana sederhananya untuk membayar gaji tahunan sebesar $2.000 kepada para pemain dari jutaan dolar yang diperoleh universitas mereka dari olahraga belum disahkan oleh struktur kekuatan Bizantium organisasi tersebut.
Meskipun Emmert telah berusaha untuk membuat dirinya terkenal dengan rencana untuk memperkuat bidang akademisnya, kenyataannya hanya sedikit yang telah dilakukan untuk menutup kesenjangan yang besar dalam tingkat kelulusan antara atlet kulit putih dan kulit hitam.
Studi tahunan yang dilakukan oleh The Institute for Diversity and Ethics in Sports di University of Central Florida terhadap tim turnamen menemukan bahwa, meskipun tingkat kelulusan meningkat, hanya dua dari tiga atlet bola basket kulit hitam yang lulus dari perguruan tinggi.
“Sangat tidak dapat diterima bahwa 40 persen tim putra pada tahun 2013 memiliki perbedaan GSR (tingkat keberhasilan kelulusan) lebih dari 30 persen antara pelajar-atlet kulit putih dan pelajar-atlet Afrika-Amerika, dan 53 persen memiliki GSR- memiliki ketimpangan . lebih dari 20 persen,” kata Richard Lapchick, penulis utama studi tersebut.
Hari-hari NCAA yang memberikan pengaruh besar pada atletik perguruan tinggi hampir berakhir, dan untuk itu kita semua harus bersyukur. Mereka mengendalikan turnamen dan beberapa orang, dan orang-orang yang seharusnya memastikan bahwa sekolah mengikuti peraturan telah terungkap sebagai sekelompok amatir yang mungkin telah berlatih di bawah Inspektur Clouseau yang kikuk.
Tanpa Turnamen NCAA, organisasi itu sendiri mungkin tidak akan ada. Ini adalah sebuah keuntungan besar yang akan menghasilkan $702 juta uang hak siar televisi pada tahun ini saja, dan turnamen ini mungkin merupakan satu-satunya hal yang menghalangi sekolah-sekolah besar untuk melepaskan diri sepenuhnya dari payung NCAA. Uang tersebut – yang sebagian besar didistribusikan ke sekolah-sekolah anggota – memungkinkan mereka berfungsi sebagai pengawas olahraga perguruan tinggi yang sah, meskipun sebagian besar keputusan penting dalam bola basket dan sepak bola dibuat oleh konferensi-konferensi besar dan mitra penyiaran mereka.
Sulit untuk menganggap serius apa pun yang dilakukan NCAA. Hal ini terutama berlaku dalam hal penegakan hukum, di mana lembaga tersebut telah gagal dalam penyelidikan terhadap perekrutan bintang UCLA, Shabazz Muhammad, dalam beberapa bulan terakhir.
Miami melakukan perlawanan, dan presidennya menyebut penyelidikan tersebut “tidak profesional dan tidak etis.” Kata-kata yang keras, tetapi tanggapan Miami terhadap penyelidikan NCAA adalah tanda lain bahwa bahkan sekolah-sekolah anggotanya sudah muak dengan cara organisasi tersebut beroperasi.
Adapun Muhammad, dia akhirnya bermain di semua kecuali tiga pertandingan yang akan mempersingkat karir kuliahnya. Namun yang membuat kasusnya menarik adalah NCAA menghabiskan waktu satu tahun untuk menyelidiki dia karena melakukan perjalanan perekrutan berbayar – dan dia berasal dari Las Vegas.
Memang benar, agensi tersebut tampaknya memiliki ketertarikan yang aneh terhadap kota ini. Penyelidik pernah tinggal di sini hampir penuh waktu, berharap untuk salah menghitung pelatih UNLV Jerry Tarkanian karena membuang sampah sembarangan atau menyeberang jalan di titik terang. Baru setelah Tarkanian melawan dengan tuntutan hukum, NCAA akhirnya menyelesaikannya dengan membayarnya $2,5 juta sehingga organisasi tersebut akhirnya kembali.
Tarkanian duduk di tepi lapangan pada hari Sabtu untuk menyaksikan final turnamen Mountain West Conference. Ada 18.500 penggemar di arena yang dibangun timnya, dan malam itu 11.000 lainnya menonton UCLA dan Oregon di MGM Grand.
Ini adalah pertandingan bola basket terbaik di bulan Maret, dan jika beberapa orang ingin bertaruh, biarlah. Miliaran dolar akan berpindah tangan dalam turnamen NCAA yang dimulai minggu ini, sebagian besar dari dana tersebut berasal dari dana kantor yang oleh NCAA, dalam keyakinan puritannya, juga dianggap menyinggung.
Ini hampir menggelikan, namun orang-orang munafik di NCAA menjadi tuan rumah acara taruhan terbesar yang pernah ada.
Semoga saja itu satu-satunya hal yang mereka lakukan dengan benar.
____
Tim Dahlberg adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di tdahlberg(at)ap.org atau http://twitter.com/timdahlberg
