KEBUN MIAMI, Florida (AP) – Pada satu titik, kesuksesan besar ini pasti mendatangkan kegembiraan, atau setidaknya rasa kepuasan yang mendalam. Itu hanya membuat Nick Saban mengejar setiap kemenangan lebih tanpa henti dari sebelumnya.

Jika tidak ada yang lain, akan menarik untuk melihat bagaimana dia mencoba mengungguli yang satu ini.

Crimson Tide dari Alabama meluncur ke mahkota BCS untuk ketiga kalinya dalam empat tahun terakhir pada Senin malam, menghancurkan Notre Dame 42-14 dan hampir sama mengesankannya, memaksa pelatihnya yang terkadang masam dan selalu serius tersenyum lebar. Tidak mengherankan. Kemenangan tersebut merupakan kejuaraan nasional keempat Saban, membuatnya setara dengan Frank Leahy dari Notre Dame untuk posisi kedua dalam daftar sepanjang masa The Associated Press, dan hanya di belakang Paul “Bear” Bryant, pendahulunya yang paling terkenal di Alabama.

“Saya senang dengan tim ini karena apa yang telah mereka capai,” kata Saban setelahnya.

Namun dia mempunyai peraturan bahwa perayaan akan dipersingkat setelah 48 jam – dan meskipun ada kemenangan terbesar – peraturan tetaplah peraturan.

“Dua hari dari sekarang,” kata Saban tanpa sedikitpun nada humor, “kita harus memulainya tahun depan.”

Akhir pekan sebelum kejuaraan, banyak orang bertanya-tanya apakah Saban akhirnya bisa membuka diri, seperti yang dilakukan Urban Meyer ketika dia masih melatih di Florida beberapa waktu lalu, seperti yang dilakukan beberapa rekannya ketika warisan mereka, seperti n Saban, terjamin. . Saban melakukannya – hanya saja tidak seperti yang diharapkan kebanyakan orang.

Dia memulai dengan cerita tentang mewarisi etos kerja tanpa kompromi dari seorang ayah yang dia dan semua orang di sudut tersembunyi West Virginia selalu panggil “Big Nick”.

“Ada seorang gelandangan yang datang ke bengkel ayah saya pagi-pagi sekali karena dia memberinya kopi dan donat gratis,” kata Saban. “Kami menjalani pertandingan yang sulit pada malam sebelumnya, saya tidak ingat apakah itu pertandingan bola basket, pertandingan sepak bola, atau apa pun. Pria itu menyulitkanku dan aku membuatnya kesal. Saya berumur 17 tahun. Saya mendapatkan rekaman itu tepat di tempat.

“Itu adalah hal yang nyata,” dia menambahkan dengan cepat. “Saya harus mendapat pelajaran. Saya tidak menghormati orang yang lebih tua, apa pun situasinya.”

Saban jarang tampil sebagai pria yang berbicara dari hati. Lebih sering daripada tidak, dia terdengar seperti seseorang yang mengumpulkan potongan-potongan yang diambil dari rak buku tentang pembicaraan motivasi, yang tidak mengherankan jika Saban telah berubah menjadi pekerjaan sampingan yang menguntungkan. Mungkin itulah yang membuat cerita yang dia ceritakan tentang ayahnya tampak lebih terbuka ketika topik tersebut muncul sehari kemudian.

Kali ini pelajarannya bukan tentang rasa hormat, tapi untuk selalu mengupayakan “standar keunggulan, kesempurnaan”. Saban bercerita, saat itu ia berusia 11 tahun dan saat itu sudah bekerja di bengkel yang sama. Tanggung jawabnya berkisar dari memompa bahan bakar dan mengumpulkan uang tunai, memeriksa oli dan ban, dan terakhir, mencuci mobil.

“Saya benci mobil berwarna biru tua dan hitam karena jika Anda menyekanya, garis-garisnya akan sulit dihilangkan. Dan jika ada pukulan ketika dia datang,” Saban berhenti sejenak, mengacu pada “Big Nick” lagi, “Anda harus mengulanginya.”

Olahraga bukanlah satu-satunya tempat di mana dinamika ayah-anak menyulut percikan ambisi yang tumbuh dan berkembang hingga menjadi api yang membakar. Dan ada orang-orang seperti Saban yang menguasai segala profesi. Mereka menaiki tangga tanpa melihat konsekuensinya, memperlakukan setiap pekerjaan seperti audisi untuk pekerjaan berikutnya. Kisahnya bersifat instruktif dalam hal itu.

Saban bermain bertahan di Kent State, meski tingginya hanya 5 kaki 6 kaki, dan tekad yang dia tunjukkan membuatnya mendapatkan pekerjaan sebagai asisten pascasarjana di sana pada tahun 1972. Setelah itu datanglah setengah lusin perhentian lagi sebagai asisten – termasuk satu musim bersama NFL’s Houston Oilers – sebelum Saban mendapatkan pekerjaan kepala kepelatihan pertamanya di Toledo pada tahun 1990. Dia membawa sekolah itu gelar Konferensi Pertengahan Amerika dalam satu-satunya musimnya di sana, dan menjadi koordinator pertahanan dengan Cleveland Browns NFL di bawah pelatih saat itu Bill Belichick.

Dalam 15 tahun berikutnya, Saban mendapatkan tiga pekerjaan lagi, masing-masing cukup baik untuk dianggap sebagai “tujuan” di antara rekan-rekannya — pertama di Michigan State, lalu LSU, tempat ia memenangkan gelar nasional pertamanya, dan terakhir dengan Miami Dolphins. Alih-alih merasa seolah dia telah tiba, Saban malah tetap merasa gelisah, sesuatu yang tidak dialami oleh kita semua. Setelah dua tahun, termasuk musim kekalahan pertamanya sebagai pelatih kepala, dia dengan tegas menyangkal meninggalkan pekerjaan kosong di Alabama – dan kemudian tiga minggu kemudian menarik diri ke Tuscaloosa.

Itu terjadi pada tahun 2007, dan Saban masih berada di sana enam musim kemudian, lebih lama dari masa jabatannya di tempat lain. Dia begitu sukses sehingga dia tidak hanya memiliki kota dan negara bagian; dia bahkan memenangkan hati para penggemar dan alumni yang bersikeras bahwa tidak ada pelatih yang pantas mendapatkan pekerjaan Crimson Tide tanpa koneksi ke Bryant. Beberapa orang yang sangat keras kini telah membuat hubungan itu sendiri, menyebutkan Saban dalam kalimat yang sama dengan Bryant, menambahkan “kata-D (dinasti)” di akhir yang dulunya juga diperuntukkan bagi Bryant.

Sementara itu, Saban telah mengakar di Tuscaloosa, bahkan merelokasi badan amal “Nick’s Kids Fund” yang ia dan istrinya Terry dirikan lebih dari satu dekade lalu. Nama perusahaan ini sebenarnya diambil dari nama “Big Nick”, pemberi tugas kerah biru dan mantan pelatih Liga Pop Warner yang mengajari putranya untuk tidak pernah mengambil pekerjaan kecuali dia bermaksud melakukannya dengan benar.

Dilihat dari persentase kemenangannya, dia pasti melakukan hal yang benar di hampir setiap tim yang mempekerjakannya. Satu-satunya penyesalan yang dia rasakan adalah dia tidak sempat mengucapkan terima kasih kepada “Big Nick”.

“Mungkin saat saya masih duduk di bangku kuliah, mungkin saat itulah saya menyadarinya. Dan tahun pertama saya di sekolah pascasarjana adalah ketika dia meninggal. Saya tidak pernah benar-benar memberitahunya,” kata Saban, “yang saya sesali.”

___

Jim Litke adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di jlitke(at)ap.org dan ikuti dia di Twitter.com/JimLitke.