Di liga yang mengutamakan sensasi, tidak pernah ada kekurangan permainan “pernyataan”.

Dan karena tempatnya di akhir kalender NFL, Minggu 16 menawarkan lebih dari kebanyakan. Selusin tim pembuat roti memiliki kesempatan untuk memberikan suara di posisi playoff mereka. The Saints perlu membuktikan bahwa mereka bisa memenangkan pertandingan besar di tandang dari New Orleans, Dolphins harus menunjukkan bahwa kebangkitan mereka yang goyah itu nyata, Cowboys harus menunjukkan ketabahan yang cukup untuk mempertahankan pekerjaan pelatih Jason Garrett, dan Patriots yang bisa mereka pertahankan. bagian atas meskipun foto tim terkadang tampak seperti sinar-X.

Jadi tentu saja Peyton Manning mencuri perhatian.

Quarterback berusia 37 tahun ini tidak hanya menyamai rekor touchdown pass dalam satu musim dengan No. 1. 51 tidak rusak; begitu dia akhirnya mendapatkan rekor bola, Manning juga keluar dari kutipan akhir pekan, menghukum rekan setimnya Julius Thomas karena tidak menjaga kepemilikan berharga dengan lebih baik setelah menangkapnya.

“Saya tidak akan terkejut jika dia memberikannya kepada seorang gadis di tribun dan mencoba mendapatkan nomor teleponnya sebagai imbalan atas bola tersebut. Itu pasti tepat di depan Julius,” Manning datar. “Ini sangat konsisten dengan pemikirannya.”

Sejujurnya, baik empat touchdown pass maupun skor akhir 37-13 melawan tim rendahan Texas itu tidak mengejutkan. Denver telah meraih tempat playoff dan Manning sudah mendapatkan 47 tiket TD musim ini. Namun kemenangan di Houston, ditambah dengan kekalahan dari rival AFC West Kansas City, memastikan gelar divisi, bye pada putaran pertama dan setidaknya no. 2 unggulan dalam konferensi berarti.

Chiefs melakukan bagian mereka dan jatuh ke tangan Colts. Namun saat Broncos harus menarik diri, mereka menjadi datar. Meski melaju sejauh 355 yard di babak pertama, keunggulan Denver di babak pertama hanya 16-6, kemudian 16-13 satu setengah menit memasuki kuarter ketiga. Pelanggaran Broncos mengalami masa yang sama buruknya sejak kedatangan Manning: tiga kali tiga-dan-out, empat skor, dan tepat 38 yard.

Ketika ditanya tentang hal itu setelahnya, pelatih John Fox mengingatkan semua orang bahwa pemain sampingan juga mendapat bayaran.

“Semua hal ini sulit. … Masing-masing adalah ujian baru, sangat sulit. Anda selalu bermain melawan pemain bagus, orang-orang yang merupakan pelatih yang baik.”

Yang lebih mudah untuk diketahui adalah permainan yang membalikkan keadaan — Mike Adams mencegat umpan Matt Schaub kurang dari satu menit memasuki kuarter keempat, memberi Denver penguasaan bola di Houston 28. Dua permainan kemudian, Manning memukul Eric Decker untuk TD 10 yard. Segera setelah itu muncullah poin gaya.

“Semua orang bertanya mengapa kami tidak menguasai bola,” kenang Adams, “dan saya seperti, ‘Yo, rekornya sayang, rekornya.'”

Seiring berjalannya waktu, satu-satunya pertanyaan kompetitif yang tersisa adalah siapa yang akan memecahkan rekor tersebut. Terlepas dari semua pengaruh Manning terhadap kelompok rekan satu tim terbarunya hanya dalam dua musim – persiapan yang intens, kerja keras, dan perhatian terhadap detail – mudah untuk mengabaikan betapa dia menantang rekan satu tim untuk menyamai usahanya.

“Saya punya firasat bahwa itu akan datang,” kata Decker tentang menangkap No. 50. “Saya memastikan saya berada di tempat yang tepat, karena jika saya tidak ada di sana, dan tidak sempat menangkapnya, saya pasti sudah mendengarnya.”

Namun untuk memastikan, Decker mengambil bola pemecah rekor yang juga ditangkap Thomas dan memasukkannya ke dalam jerseynya untuk diamankan.

“Saya menjatuhkan bola begitu cepat saat melakukan hal yang biasa saya lakukan,” Thomas mengakui, “dan saya berpikir, ‘Mengapa Deck memungut bola begitu cepat?'”

Meski sudah profesional, Manning sempat merayakannya bersama rekan satu timnya, lalu membagikan pujiannya dengan cara yang sama seperti dia membuat penerimanya senang. Dia memuji pemain hebat masa lalu Dan Marino, rival saat ini Tom Brady, hampir setiap pelatih di staf berdasarkan nama, penerimanya, pemain belakang, lini ofensif dan pertahanan, serta para dokter dan pelatih yang membantunya menyembuhkan dan kemudian pulih dari empat operasi leher. beberapa tahun terakhir.

Di antara orang-orang yang bertanya-tanya apakah dia akan pernah menyentuh ketinggian lama itu adalah Manning sendiri. Jika pernyataan ini belum cukup, periksa kembali kapan penghargaan Pemain Paling Berharga di liga diumumkan.

“Saya pikir sudah didokumentasikan dengan baik bahwa ini adalah babak kedua dalam karier saya dan saya tidak tahu apa yang diharapkan dari cedera dan tim baru, pemain baru, dan kondisi fisik baru setelah cedera. Jadi saya tidak tahu apa yang diharapkan. … Ketika hal seperti ini terjadi,” kata Manning, “itu semakin mengingatkan saya betapa bersyukur dan bersyukurnya saya kepada banyak orang yang telah membantu saya selama bab kedua ini.”

___

Jim Litke adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di (dilindungi email) dan ikuti dia di Twitter.com/JimLitke.