LOUISVILLE, Ky. (AP) – Hanya ada empat musim dalam sejarah kejuaraan golf besar seperti musim yang berakhir hampir gelap oleh Rickie Fowler di lapangan golf ke-18 di Valhalla Golf Club.

Dua orang yang memposting empat sebelumnya adalah Jack Nicklaus dan Tiger Woods. Ini adalah jenis perusahaan yang dicita-citakan setiap pegolf. Keduanya finis di lima besar di Masters, AS dan Inggris Terbuka dan Kejuaraan PGA: Nicklaus pada tahun 1971 dan 1973, dan Woods pada tahun 2000 dan 2005. Masing-masing pulang dengan setidaknya satu trofi untuk ditunjukkan atas usahanya.

Fowler menjadi pemain pertama yang mencetak angka sedekat itu dalam keempat pertandingan – ia mencatatkan total 32 under – dan selalu bermain dengan tangan kosong.

Dia tidak perlu waktu untuk menyebutkan emosi yang paling dirasakannya.

“Saat ini,” kata Fowler, “menyengatnya. Saya benar-benar merasa bisa memenangkan pertandingan ini.”

Suatu hari, Fowler juga akan melihat kembali dengan bangga Kejuaraan PGA ini – pada keseluruhan kampanye tahun 2014, sebenarnya. Hanya saja, tidak dalam waktu dekat. Meskipun dia dan rekan bermainnya, Phil Mickelson, sangat ramah terhadap penyelesaian gila yang tertunda karena hujan, hal itu mungkin membuat dia bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi. Rasanya tidak seperti empat orang teman yang akan bermain duel dan mendaki dua lubang terakhir sehingga semua orang bisa masuk sebelum matahari terbenam.

Kecuali itu adalah kejuaraan besar. Dan itu berarti Fowler yang berusia 25 tahun, seorang bintang yang sedang naik daun yang akhirnya mendapat perhatian karena permainannya serta pakaiannya yang penuh warna, masih belum meraih kemenangan yang menentukan.

“Di satu sisi, kami tidak pernah keluar dari ritme dalam melakukan pukulan golf. Menurut saya, hal itu tidak banyak berubah. Kami membiarkan mereka melakukan pukulan tee,” Fowler berhenti sejenak, “dan kemudian tidak mengira akan ada yang lebih dekat.”

Itulah masalahnya.

Jangan mengambil apa pun dari pemenang akhirnya Rory McIlroy, yang menang akhir pekan lalu di Firestone dan British Open bulan lalu. Birdie-nya di hole ke-17 Valhalla secara efektif membenarkan hal tersebut. Pemain Irlandia Utara berusia 25 tahun itu mengawali hari dengan keunggulan dan mempertahankan margin yang sama, dengan 16 under, di penghujung hari di mana lima pemain melewati keunggulan seperti permainan kentang panas.

Rekan McIlroy di grup terakhir, seorang pemula utama bernama Bernd Wiesberger dari Austria, tidak menjadi faktor sejak awal. Fowler dan Mickelson, yang memulai tepat di depan mereka, tetap berada dalam kegelapan sampai mereka terlambat kembali. Begitu juga Henrik Stenson, dengan siapa Fowler finis di posisi ketiga.

Fowler ditanya tembakan mana yang paling dia inginkan kembali. Dia juga tidak perlu berpikir terlalu keras tentang jawaban itu.

“Iron 9 pada 17 keluar dari fairway,” katanya. “Saya mendapat angka bagus di pin kiri (153 yard) dan tidak menangkapnya dengan tepat. … Saya membuat birdie di sana dan memiliki kesempatan untuk membuat 3 atau 4 pada akhirnya, dan itu adalah cerita yang berbeda.

“Itu,” akhirnya dia berkata, “bukanlah ayunan terbaik di waktu yang salah.”

Anda dapat mengatakan hal yang sama tentang keputusan pejabat turnamen PGA mana pun yang memberi McIlroy dan Wiesberger lampu hijau untuk melakukan pukulan pendekatan mereka, karena Fowler dan Mickelson terpaksa berdiri di sisi lapangan. Baik Fowler maupun Mickelson tidak akan mengatakan apa pun tentang hal itu, namun keputusan ada di tangan mereka, dan keputusan itu berada di luar kendali mereka.

Pejabat PGA Amerika Kerry Haigh kemudian berkata: “Saya mendengar ada pertanyaan tentang itu.” Dia kemudian mengklaim bahwa kesepakatan telah dicapai antara kedua kelompok pemain, namun menambahkan, “Saya tidak ada di sana.”

“Lagi pula, itu bukan masalah besar,” kata Mickelson setelahnya. Mereka punya peluang untuk finis dan itu bukan masalah besar.

Fowler berusaha keras untuk kedua kalinya untuk menegaskan hal itu.

“Jelas Rory bermain bagus minggu ini, dan dia pantas menjadi juara di tiga turnamen terakhir,” kata Fowler. “Dia bermain cukup baik saat ini. Pemain terbaik di dunia.

“Kita lihat saja nanti,” tambah Fowler sambil tersenyum licik, “kalau suatu saat kita bisa menyelinapkannya.”

___

Jim Litke adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di [email protected] dan ikuti dia www.twitter.com/JimLitke