Peyton Manning dan Tom Brady sekali lagi mempertaruhkan Super Bowl sudah cukup baik.
Namun dalam rasa malu karena kekayaan NFL musim ini, kita mendapatkan lebih banyak. Lebih banyak.
Dua quarterback superstar muda sedang bersiap-siap di Seattle. Wes Welker melawan tim yang tidak menginginkannya lagi, dan Anquan Boldin membawa tim barunya dalam kejuaraan lainnya. Pertunjukan tontonan bersama Pete Carroll dan Jim Harbaugh yang mungkin sepadan dengan harga tiket masuknya.
Dan Super Bowl yang akan menjadi pemenang meskipun dimainkan di atas lapisan es.
Jika ini adalah NBA, David Stern akan dituduh melakukan perbaikan. Namun hal serupa terjadi di NFL, di mana alur cerita dan pertarungannya sangat bagus hingga hampir dipastikan peringkat TV Minggu depan akan melampaui apa pun yang pernah dilihat sebelumnya untuk judul game konferensi yang selalu besar.
Satu-satunya hal yang hilang adalah tim underdog yang berjuang untuk mendapatkan tempat di Super Bowl, tetapi tidak ada alasan untuk berdalih. Tidak dengan kuartet tim yang semuanya memasuki akhir pekan sebagai favorit dan semuanya bertahan untuk bermain di hari lain.
Bandar judi di Vegas bertaruh – seperti yang terjadi sepanjang musim – bahwa Seattle Seahawks akan melawan Denver Broncos di Super Bowl. Namun mereka pun tidak akan terlalu terkejut jika yang terjadi adalah New England melawan San Francisco 49ers atau kombinasi apa pun di antaranya.
“Ini sangat mirip dengan bola basket di taman bermain,” kata Harbaugh. “Pemenang tetap tinggal dan bermain, yang kalah pulang. Dan kami ingin terus bermain.”
Bahwa 49ers masih bermain bukanlah kejutan kecil, meskipun mereka harus mengalahkan tim tandang dan kalah dari mereka di kandang sepanjang musim. Tapi mereka mengalahkan Carolina Panthers, memenangkan pertandingan tandang playoff kedua berturut-turut dan tampaknya sangat menikmatinya.
Jika ada tim yang mencerminkan pelatih mereka, itu adalah 49ers, yang akan bermain dalam perebutan gelar NFC ketiga berturut-turut di bawah asuhan Harbaugh. Colin Kaepernick bahkan ikut-ikutan dan mengejek sikap Superman Cam Newton setelah mencetak gol di kuarter ketiga, lalu menambahkan pukulan bisep khasnya sebagai pelengkap.
“Hanya sedikit berteriak,” kata Kaepernick.
Lupakan bahwa 49ers telah mengungguli dua perjalanan terakhir mereka ke Seattle, kalah dengan selisih gabungan 71-16. Sangat diragukan bahwa mereka akan terintimidasi oleh hujan atau kerumunan orang banyak yang mengirimkan getaran ke seluruh bumi (kemenangan besar hari Sabtu atas New Orleans tercatat sebagai gempa kecil) dalam pertandingan yang penuh memar dan diperebutkan dengan sengit.
John Fox juga tidak akan terintimidasi, meski harus menghadapi Bill Belichick dan kenangan akan kekalahan berat dari Patriots di bulan November untuk mencapai perebutan gelar. Fox tampaknya menjadi orang yang aneh melawan tokoh-tokoh kepelatihan besar yang tersisa di babak playoff, tetapi jangan lupa bahwa dialah satu-satunya pelatih yang memenangkan pertandingan playoff dengan Tim Tebow sebagai center.
Sekarang dia memiliki Manning, yang menggantikan Broncos yang tersingkir lebih awal pascamusim lalu melawan Baltimore dengan sepasang lemparan ketiga ke bawah di akhir kuarter keempat saat Denver tampaknya kembali dalam mode keruntuhan penuh. Manning juga mengutip permainan tersebut ketika ditanya apakah itu membebani pikirannya bahwa dia mendekati akhir karirnya dan mungkin tidak memiliki banyak peluang playoff tersisa.
“Yang membebani pikiran saya adalah seberapa cepat setelah kemenangan ini saya bisa mendapatkan Bud Light di mulut saya. Prioritas no. 1,” kata Manning yang tampak lega. “Itu adalah pertandingan yang intens.”
Pertandingan baru saja berakhir ketika Manning ditanyai pertanyaan pertama dari apa yang akan ditanyakan setidaknya 562 kali minggu ini tentang pertarungannya dengan Brady, yang telah memenangkan 10 dari 14 pertandingan yang mereka mainkan melawan satu sama lain. Manning memberikan jawaban tim kami yang biasa melawan mereka, tapi kali ini dia tidak hanya mengeluarkan asap. Tidak setelah Patriots mencetak 42 poin untuk menyapu Indianapolis tanpa Brady bahkan melakukan satu pun touchdown pass, karena Patriots mengambil tempat yang sangat mereka kenal dalam perebutan gelar AFC, dan bukan ketika Broncos sedang melaju.
Tetap saja, semuanya tampaknya adalah Manning vs. Brady, meskipun kisah terbaik pascamusim mungkin adalah kisah yang tidak ingin didengar oleh siapa pun di luar wilayah Boston. Jika pernah ada pelatih yang Anda sukai untuk dibenci, itu adalah Belichick, tetapi pria pemarah yang mengenakan hoodie itu melakukan pekerjaan luar biasa di tahun yang paling diharapkan oleh New England untuk berjuang.
Dengan kepergian Welker dan tidak ada lagi kesulitan yang harus dihadapi Brady, Belichick terpaksa segera mengubah tim. Dia melakukannya dengan mengubah mereka menjadi tim yang unggul di belakang LeGarrette Blount, yang mencetak empat gol melawan Colts dan bisa menjadi bintang terobosan di babak playoff ini.
Super Bowl, yang akan dimainkan di Meadowlands dalam tiga minggu, telah menjadi perbincangan sepak bola sepanjang musim, dan untuk alasan yang bagus. Ini adalah pertandingan cuaca dingin pertama yang dimainkan di luar ruangan, dan ini bisa menjadi tontonan atau bencana.
Dua tim pada akhirnya akan sampai di sana. Namun sebelumnya NFL memberi kita satu hari Minggu terakhir untuk menikmati beberapa pertandingan yang begitu bagus, mungkin itulah yang benar-benar kita ingat.
____
Tim Dahlberg adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di [email protected] atau http://twitter.com/timdahlberg
