GULLANE, Skotlandia (AP) – Pelatihnya sibuk sebelum ronde. Caddy-nya menangis setelahnya. Hanya Phil Mickelson yang sepertinya tahu berapa banyak momen ajaib yang bisa dia ungkapkan di antara keduanya.
“Saya berkata, ‘Even-par atau 1 under bisa memenangkan hal ini.’ Dia berkata, ‘Saya akan menjadi lebih baik dari itu,'” kenang pelatih Butch Harmon.
Harmon berdiri di dekat lapangan hijau ke-18 di bawah cahaya redup di suatu sore musim panas Skotlandia yang sejuk. Deru salah satu putaran penutupan besar kejuaraan golf besar masih terngiang-ngiang di telinganya. Dia berhenti cukup lama untuk tersenyum lebar.
“Dia tidak berbohong.”
Sedikit lebih dari 10 meter, tepat setelah mencapai pintu depan clubhouse Muirfield, caddy Jim “Bones” Mackay masih berusaha untuk mendapatkan kembali ketenangannya.
Seseorang bertanya tentang air mata yang terus dia tahan. Sebaliknya, mereka mulai terjatuh lagi.
“Karena,” Mackay memulai, lalu berbalik selama hampir setengah menit. “Ketika Anda bekerja dengan seseorang selama bertahun-tahun, sungguh keren ketika Anda melihat dia memainkan putaran golf terbaik yang pernah dia mainkan di putaran final British Open.”
Itu adalah satu-satunya kejuaraan besar yang tidak pernah terpikirkan oleh Mickelson untuk dimenangkannya. Dia mengikuti tur pada tahun 1992 dengan bakat, seorang anak ajaib yang memenangkan turnamen pro pertamanya saat masih kuliah, hanya untuk menjadi pegolf lain yang pernah diberi label “Niclaus berikutnya” yang gagal di jurusan tidak dapat menerobos. Mickelson adalah 0-dari-42 di divisi itu dan belasan tahun memasuki karir yang luar biasa ketika dia akhirnya memenangkan Masters pada tahun 2004.
Jurusan lainnya datang pada tahun berikutnya di Kejuaraan PGA. Lalu dua lagi di Masters. Dalam perjalanannya, ia mencatatkan rekor enam kali menjadi runner-up di AS Terbuka, yang terakhir sebulan lalu di Merion Golf Club, ketika pemain Inggris Justin Rose melewatinya di beberapa hole terakhir.
Memang menyedihkan, tapi setidaknya Mickelson tahu bahwa dia punya kesempatan di lapangan golf mana pun di mana pukulan keras dan pukulan lob yang tinggi bisa menentukan hasilnya. Namun, meski sudah bermain selama 20 tahun di sisi Atlantik ini, dia kesulitan menjaga bola melawan arah angin dan emosinya terkendali ketika dia mendapat pantulan yang gila-gilaan – dan ada lusinan hal seperti itu.
Untuk waktu yang lama, golf kidal tampak seperti teka-teki yang tidak akan pernah dia pecahkan.
“Sudah delapan atau sembilan tahun terakhir saya mulai memainkannya dengan lebih efektif, saya mulai melakukan pukulan dengan lebih efektif,” kata Mickelson. “Tetapi meskipun demikian, hal itu sangat berbeda dari apa yang saya alami saat tumbuh dewasa. Saya selalu bertanya-tanya apakah saya akan mengembangkan keterampilan yang dibutuhkan untuk memenangkan kejuaraan ini.
“Dan akhirnya bisa menangkapnya,” tambahnya beberapa saat kemudian, mengacu pada kendi darah yang dipegangnya, “terasa sangat, sangat enak.”
Minggu lalu, 3 1/2 jam perjalanan dari sini sepanjang pantai, dia memenangkan Skotlandia Terbuka, kemenangan pertamanya di benua itu. Namun Castle Stuart bukanlah penghubung yang sebenarnya, dan bahkan putaran pembukaan 69 di lapangan yang cepat dan kokoh di sini tidak dapat menghapus keraguan selama hampir dua dekade — terutama ketika Mickelson kemudian mengeluh tentang kondisi lapangan.
Namun Mackay melihatnya secara berbeda.
“Ketika dia mencapai angka 18 pada hari Kamis, dia melakukan pukulan terbaik yang dia lakukan sepanjang hari dan kemudian melakukan pukulan tiga pukulan. Saya pikir ini memperkuat bahwa hal-hal yang terjadi di sini benar-benar tidak dapat Anda kendalikan,” kata Mackay. “Bahwa Anda akan melakukan pukulan yang bagus dan itu tidak akan berhasil, dan Anda gagal dan Anda melanjutkan.
“Dan turnamen itu bisa saja lepas darinya, kemarin di bunker fairway pada tanggal 15. Dan dia tidak membiarkannya, Anda tahu maksud saya? Sedot dan lanjutkan. Itulah yang dia lakukan. Dia berada di tempat yang bagus sepanjang minggu ini.”
Namun jika Mickelson melakukan crack, tempat dan waktu untuk melakukannya pada hari Minggu adalah pada par-3 ke-16. Dia telah bangkit dari defisit 5 tembakan untuk memimpin. Iron-nya dari tee menembus angin dengan lintasan rendah dan melesat dengan kecepatan yang tepat ke lapangan untuk menahannya. Sebaliknya, peluru itu melesat ke sisi kanan dan masuk ke dalam bunker.
“Itu adalah break yang buruk tapi saya mungkin lebih terganggu dibandingkan dia,” kata Mackay. “Kami berjalan ke sana. Dia melihatnya dan berkata, ‘Saya bisa menaikkan dan menurunkannya.’ Faktanya. Jadi saya berkata, ‘Keren.’
Mickelson melakukannya, kemudian melakukan birdie No. 17, dan mendapat kesempatan melakukan hal yang sama pada menit ke-18. Ribuan orang yang memadati tribun di kedua sisi fairway berdiri dan bertepuk tangan dengan liar. Mickelson melakukan tendangan melengkung dari kiri ke kanan sejauh 10 kaki untuk membanting pintu di lapangan di belakangnya. Entah bagaimana, di usianya yang ke-43, Mickelson tidak hanya mampu bertahan, ia juga sepertinya memutar balik waktu.
“Dia lebih kuat dari sebelumnya. Dia lebih bugar dari sebelumnya. Dia lebih lapar dari sebelumnya dan Anda bisa meremehkan seberapa besar keinginannya untuk berkompetisi dan tampil baik,” kata Mackay.
“Saya selalu bercanda dengannya bahwa ketika dia berusia 60 tahun di lapangan Augusta, dia akan berkata, ‘Saya punya peluang.’ “
Mungkin tidak. Namun karir di Grand Slam sepertinya tidak lagi sulit.
“Saya pikir itu adalah tanda dari pemain hebat. Dan aku hanya berjarak satu kaki jauhnya. Dan itu adalah langkah yang sulit bagi saya,” kata Mickelson sambil tertawa, “tetapi saya pikir itulah tandanya. Saya kira ada lima pemain yang telah melakukan itu. Dan kelima pemain itu adalah yang terhebat dalam permainan ini. Anda melihatnya dari sudut pandang yang berbeda.
“Dan jika saya bisa memenangkan AS Terbuka, dan saya sangat berharap bisa memenangkannya – namun hal itu sulit bagi saya. Namun,” dia akhirnya berkata, “kejuaraan ini jauh lebih sulit untuk saya dapatkan.”
___
Jim Litke adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di (email dilindungi) dan ikuti dia di Twitter.com/Jim Litke.
