LOUISVILLE, Ky. (AP) – Selalu lebih sulit bagi putra daerah.
Tumbuh di jantung negara kuda seperti yang dilakukan Shug McGaughey, dan hanya ada satu balapan yang benar-benar penting. McGaughey memenangkan taruhan besar di mana pun selama hampir tiga dekade, cukup untuk menempa karier Hall of Fame untuk sementara waktu.
Namun semua kesuksesan itu sama berartinya tanpa Kentucky Derby.
“Saya mungkin tidak memberi tahu siapa pun tentang hal ini, tetapi di dalam hati, pikiran itu selalu ada,” kata McGaughey, Sabtu.
Beberapa saat sebelumnya, seorang anak muda bernama Orb menendang jarum suntik tersebut ke atas lereng dengan rak, menghapus kekhawatiran itu selamanya. Namun, untuk waktu yang lama, teluk besar itu tidak mempunyai peluang. Di bawah joki Joel Rosario, Orb kembali bergabung lebih awal dan tampak puas untuk tetap di sana. Anehnya, kesabarannya mencerminkan segala hal tentang McGaughey.
Sang pelatih membawa penantang pertamanya ke Churchill Downs pada tahun 1984, hampir menang dengan Easy Goer di jalur yang sama lima tahun kemudian – kalah dari Sunday Silence dan Charlie Whittingham – lalu hampir menghilang dari panggung. Untuk semua tunggangan bagus yang disandang McGaughey di antaranya, dia terlalu menghormati balapan dan terlalu baik sebagai pembalap untuk tiba tanpa pesaing nyata.
Dia kembali tepat sekali setelah tahun 1989, dengan Saarland pada tahun 2002, finis di urutan ke-10. Meskipun terasa hampa, McGaughey berpikir bahwa berada di tempat lain pada hari Sabtu pertama tidak terlalu menyakitkan dibandingkan berjalan kembali ke gudang Churchill bersama pecundang lainnya. Namun karena hujan terus turun di gudang yang sama sepanjang pagi dan sore hari, McGaughey menganggapnya sebagai pertanda.
“Saya berkata, ‘Hari seperti hari ini mungkin membuat saya kehilangan satu Kentucky Derby. Mungkin hal itu akan berbalik dan membantu kita hari ini,” kenangnya.
Jeda berikutnya hampir membuat McGaughey tampak seolah-olah sedang bergulat dengan keberuntungannya, seolah-olah sifat pragmatis dalam dirinya tidak akan pernah menyerah.
“Seluruh perjalanan ini menjadi sesuatu yang berbeda bagi saya,” lanjutnya. “Entahlah, lima atau enam minggu terakhir adalah lima atau enam minggu yang menyenangkan seperti yang pernah saya alami. Dan untuk datang ke sini dalam 12 hari terakhir dan merasakan apa yang telah kami lakukan, dari para penggemar hingga orang-orang yang telah melihatnya berkembang, dan kemudian datang hari ini dan melihat kudanya berlari dalam perlombaan yang dia lakukan, itu adalah sesuatu yang saya lakukan. tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata.”
Seseorang bertanya kepada McGaughey apakah dia berteriak ketika Orb mencapai garis finis.
“Aku bukan orang yang suka berteriak,” jawabnya.
“Bahkan setelah itu?” ada tindak lanjutnya.
“Yah,” jawab McGaughey, “saat aku bangun di pagi hari, aku mungkin akan berteriak.”
Jika ada, itu akan menjadi yang paling cocok untuk 90 detik pertama balapan, karena Orb berhenti di posisi ke-16, tampaknya jauh lebih tenang daripada jokinya.
“Saya sudah sangat ketinggalan zaman,” aku Rosario kemudian. “Saya bilang semoga dia bisa melaju lebih cepat dari itu.”
“Aku bilang mungkin aku terlalu jauh ke belakang,” tambah sang joki, “tapi itu sangat mudah.”
Pergerakan kuda jantan itu di tikungan terakhir – ketika ia melepaskan 11 kuda dan mengikuti perlombaan – juga memberikan banyak manfaat bagi pelatihnya. McGaughey pandai memilih tempatnya, setidaknya di semua tempat kecuali Derby. Dia berada di urutan kedua di antara pelatih aktif dalam kemenangan Piala Breeders dan urutan ke 10 di antara pelatih dalam daftar pendapatan karier, setelah baru saja melewati Whittingham.
Dan seperti Orb yang diluncurkan pada hari Sabtu, mungkin sulit untuk menghentikan McGaughey untuk memulai.
“Saya telah melihat beberapa hal yang membuat saya berpikir masih ada hal lain di sana,” jawab sang pelatih ketika pertanyaan yang tak terelakkan mengenai peluang anaknya di Triple Crown muncul.
McGaughey membuat kasus ini dengan membuat daftar semua hal yang harus diatasi Orb untuk memenangkan Derby Florida, yang paling mengesankan adalah betapa sabarnya keledai itu sebelum menjatuhkan palu.
“Kemudian melihat apa yang saya lihat hari ini hanyalah… ada sesuatu yang lain. Menurutku,” McGaughey berhenti lagi, “Menurutku kita mendapatkan kuda yang cukup istimewa.”
Orb menjadi pemenang dari dua klan olahraga paling bergengsi, Phipps dan Janneys. Begitu pula dengan penduduk asli Kentucky – keduanya menghasilkan uang di Wall Street sejak lama – tetapi mereka tidak pernah menyerah pada McGaughey, terutama karena mereka menyukai cara dia mendekati olahraga ini.
Jadi, ketika seseorang bertanya kepada McGaughey apakah ada cara yang benar untuk menjalankan kandang, Ogden Mills “Dinny” Phipps menyela: “Dapatkah saya menjawabnya daripada Shug? Dia melakukannya dengan cara yang benar.”
Diminta menjelaskan “cara yang benar”, Phipps tidak ragu-ragu.
“Luangkan waktumu,” katanya. “Biarkan kuda itu membawamu ke perlombaan.”
Sangat sulit bagi McGaughey untuk melakukannya dengan cara ini, tetapi untuk kali ini hal itu tidak menjadi masalah. Jalan yang benar adalah satu-satunya cara yang dia tahu.
___
Jim Litke adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press, kirim surat kepadanya di jlitke(at)ap,org dan ikuti dia di Twitter.com/JimLitke.
