PINEHURST, North Carolina (AP) — Namanya tersemat di topinya. Terdapat lebih banyak bordir di bagian belakang coverall caddy-nya.
Sarazen, Hagen, Palmer dan Crenshaw.
Truman, Eisenhower, Nixon dan Ford.
Ini hanyalah contoh kecil dari mereka yang cukup beruntung memiliki Willie McRae.
Tak satu pun dari mereka mendapat perlakuan khusus dari harta karun Amerika ini.
Karena semua orang melakukannya.
“Siapa pria terbaik yang pernah kukejar?” McRae bertanya. “Setiap orang. Setiap orang adalah seseorang, terlepas dari apa yang telah mereka lakukan atau apa yang akan mereka lakukan.
“Saya punya pepatah,” lanjutnya. “Aku tidak menyukai siapa pun, tapi aku mencintai semua orang.”
Saatnya mengembalikan sebagian dari cinta itu di AS Terbuka.
Bagi mereka yang belum mengenal McRae dan caddies Afrika-Amerika lainnya, mereka hanyalah tulang punggung permainan yang telah lama memperlakukan mereka sebagai warga negara kelas dua namun tidak pernah mencuri kecintaan mereka terhadap olahraga tersebut.
McRae mulai bekerja di Pinehurst ketika dia berumur 10 tahun. Dia masih melakukannya sampai sekarang, 71 tahun kemudian, satu-satunya kelonggaran di usianya yang sudah lanjut adalah dia diperbolehkan naik kereta ke lintasan untuk mengangkut tas.
Dia tidak melihat alasan untuk berhenti bernafsu.
“Saya menyukai permainan ini dan saya menyukai orang-orangnya,” katanya.
Pada tahun 2005, pada AS Terbuka terakhir di Pinehurst, McRae no. 2, tetapi fakta bahwa dia tidak bisa berjalan 18 lubang dengan tas seberat 40 pon di punggungnya membuatnya tidak bisa berpartisipasi kali ini.
Tapi dia tahu tempat ini lebih baik dari siapapun. Tanyakan saja pada Justin Rose. Juara bertahan Terbuka itu bisa keluar bersama McRae untuk putaran latihan sebelum penonton berkumpul di perbukitan pasir Carolina Utara.
“Dia adalah bagian dari pengalaman Pinehurst bagi saya,” kata Rose. “Pengetahuannya tentang lapangan golf luar biasa. Kapan pun Anda berada dalam jarak 6 atau 8 kaki dari cup, kebanyakan pria bisa membaca putt, kebanyakan caddie bisa membaca putt. Namun yang membuat Willie hebat adalah jika saya kekurangan di lapangan dan saya bermain melawan pin yang tingginya 30 kaki, dia akan berkata, ‘Oke, mendaratkan ini 2 yard di sebelah kanan lubang. Ke kiri, kanan, lalu kiri lagi.’”
McRae adalah pemain yang cukup bagus – menurutnya, cukup bagus untuk bermain di PGA Tour jika diberi kesempatan yang adil. Dia ingat bermain kursus terpisah saat bertugas di Angkatan Darat, “menembak 62 atau 63, mengambil uang dari semua kolonel itu.”
Dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk menunjukkan apa yang sebenarnya bisa dia lakukan.
Baru pada tahun 1961 – 14 tahun setelah Jackie Robinson bergabung dengan Brooklyn Dodgers – Charlie Sifford menjadi orang Afrika-Amerika pertama yang menerima kartu PGA Tour-nya. Saat itu, McRae mendekati ulang tahunnya yang ke-30. Sejujurnya, pemikiran untuk bermain secara profesional tidak pernah terlintas di benaknya. Tumbuh di daerah Selatan yang terpencil, dia tahu betul nasibnya: membawa tas pegolf kulit putih tanpa mengeluh.
“Jika seseorang mengatakan sesuatu yang buruk kepada saya, saya membiarkannya masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain dan terus melakukannya,” katanya sambil tertawa kecil. “Ya, saya penasaran, karena saya tidak tahu apa yang bisa saya lakukan dalam hidup. Selain itu, saya tidak menyimpan dendam terhadap siapa pun.”
Bahkan dalam menghadapi diskriminasi, McRae berhasil mengukir kehidupan yang cukup untuk dirinya sendiri, penuh dengan cinta keluarga besar dan kenangan yang cukup untuk mengisi sebuah buku yang diberi judul “On The Bag.” Dia sibuk menandatangani salinannya di tenda dagangan pada hari Jumat – wajahnya pucat, tangannya keriput, tawanya hangat dan menular.
Serius, berapa banyak dari kita yang dapat mengatakan bahwa kita telah menghabiskan satu hari di lapangan golf tidak hanya dengan satu presiden AS, tetapi empat orang?
McRae menganggap Richard Nixon sebagai pemain terbaik dalam kelompok eksekutifnya, tampaknya lebih mahir dalam menangani besi 4 daripada menjaga rahasia. Mereka semua menyenangkan berada di dekat mereka, apakah itu Nixon atau Harry Truman atau Dwight Eisenhower atau Gerald Ford.
“Maksud saya, Anda sedang mencari seseorang yang menjadi pemimpin Amerika Serikat,” kenang McRae. “Tidak hanya ada satu manusia sebelum dia, dan itu adalah Tuhan.”
Dia memuji pegolf profesional seperti Gary Player dan Arnold Palmer dan mengatakan mereka selalu memperlakukannya dengan baik dan hormat. Faktanya, McRae memiliki kata-kata baik untuk hampir semua orang—dengan satu pengecualian.
“Satu-satunya orang yang benar-benar tidak saya sukai adalah Sam Snead,” kata McRae. “Dia adalah salah satu orang paling menjijikkan yang pernah bermain golf.”
McRae masih memiliki kenangan yang jelas tentang turnamen di Pinehurst pada akhir 1940-an, ketika dia bergabung dengan Tommy Bolt dan mereka bermain satu grup dengan Snead. Bolt memimpin tiga pukulan dengan Snead saat mereka mencapai lubang ke-11. Saat mereka sampai di lapangan hijau, Bolt melakukan panggilan hebat.
“Saya tidak tahu apa yang dikatakan Sam Snead kepadanya,” kata McRae. “Tetapi Bolt mengatakan kepadanya: ‘Kamu hanyalah seorang SOB busuk, aku tidak akan bermain-main denganmu lagi.’ Dia menatapku dan menyuruhku mengambil bola.”
Saat ini, ada lebih dari satu McRae di Pinehurst. Putra Willie, Paul, adalah kepala instruktur. Cucu Darick juga seorang caddy.
“Sungguh istimewa bagi saya untuk berjalan menyusuri lorong di Pinehurst dan melihat foto ayah saya di dinding,” kata Paul McRae. “Mereka punya semua pemain hebat di sana: Hogan, Nicklaus, Palmer. Dan itu adalah ayahku.”
Pada Minggu malam, ketika juara AS Terbuka termuda itu dinobatkan, McRae harus berada di sana untuk membantu menyerahkan trofi tersebut.
Dan dalam waktu yang tidak terlalu lama lagi, sang juara harus meluangkan waktu untuk bermain satu putaran lagi di Pinehurst, kali ini dengan McRae di dalam tasnya.
Itu akan menjadi harga yang tepat.
___
Paul Newberry adalah penulis nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di (email dilindungi) atau di www.twitter.com/pnewberry1963
